Utilizando el
instrumento SPHERE, instalado en el VLT (Very Large
Telescope) de ESO, un equipo de astrónomos ha revelado que el asteroide
Higía podría clasificarse como planeta enano.
El objeto es el cuarto
más grande del cinturón de asteroides después de Ceres, Vesta y Pallas.
Por primera vez, los
astrónomos han observado a Higía con una resolución lo suficientemente alta
como para estudiar su superficie y determinar su forma y tamaño. Descubrieron
que Higía es esférica, pudiendo destronar a Ceres como poseedora del título de
planeta enano más pequeño del Sistema Solar.
Como objeto del cinturón principal de asteroides, Higía satisface de inmediato tres de los
cuatro requisitos para ser clasificado como un planeta enano: orbita alrededor del Sol, no es
una luna y, a diferencia de un planeta, no ha despejado los alrededores de su
órbita. El requisito final es que tenga la suficiente masa como para tener su
propia gravedad, generando así una forma más o menos esférica. Esto es lo que
las observaciones de VLT han revelado ahora sobre Higía.
"Gracias a la capacidad única del instrumento SPHERE, instalado en
el VLT (uno de los
sistemas más potentes del mundo para la obtención de imágenes), pudimos
resolver la forma de Higía, que resulta ser casi esférica", afirma el investigador principal Pierre
Vernazza, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella, en Francia. "Gracias
a estas imágenes, Higía puede ser reclasificada como un planeta enano, por
ahora el más pequeño del Sistema Solar".
El equipo también utilizó las observaciones de SPHERE para restringir el
tamaño de Higía, estimando su diámetro en poco más de 430 km.
Plutón, el más famoso de
los planetas enanos, tiene un diámetro cercano a 2400 km, mientras que Ceres tiene unos 950
km de tamaño.
Imágenes de Higía, Vesta y Ceres obtenidas por SPHERE
Sorprendentemente, tal y como indica el estudio publicado hoy en la
revista Nature Astronomy, las observaciones también
revelaron que Higía carece del gran cráter de impacto que los científicos
esperaban ver en su superficie. Higía es el miembro principal de una de las
familias de asteroides más grandes, con cerca de 7000 miembros que surgieron
del mismo cuerpo principal.
Los astrónomos esperaban que el evento que condujo a la formación de
esta numerosa familia hubiera dejado una gran y profunda huella en Higía.
"Este resultado fue una verdadera sorpresa, ya que esperábamos la
presencia de una gran cuenca de impacto, como ocurre con Vesta", confirma Vernazza. Aunque los astrónomos
han observado la superficie de Higía con una cobertura del 95%, sólo pudieron
identificar dos posibles cráteres no concluyentes.
"Ninguno de estos dos cráteres podría haber sido causado por el
impacto que originó la familia Higía de asteroides, cuyo volumen es comparable
al de un objeto de 100 km de tamaño. Son demasiado pequeños", explica el coautor del estudio Miroslav
Broo, del Instituto Astronómico de la Universidad Charles de Praga, República
Checa.
El equipo decidió investigar más a fondo. Usando simulaciones numéricas,
dedujeron que la forma esférica de Higía y la gran familia de asteroides son,
probablemente, el resultado de una gran colisión frontal con un gran proyectil
de un diámetro de entre 75 y 150 km.
Sus simulaciones muestran que este violento impacto, que se cree
ocurrió hace unos 2.000 millones de años, destrozó por completo el cuerpo
principal.
Una vez que las piezas sobrantes
volvieron a unirse, le dieron a Higía su forma redonda y miles de
asteroides compañeros. "Tamaña colisión entre dos cuerpos grandes
en el cinturón de asteroides es única en los últimos 3-4 mil millones de
años", dice Pavel Ševeček, un estudiante de doctorado del Instituto
Astronómico de la Universidad de Charles que también participó en el estudio.
Location of Hygiea in the Solar
System
El estudio en detalle de los asteroides ha sido posible gracias, no sólo
a los avances en el cálculo numérico, sino también al hecho de contar con
telescopios cada vez más potentes. "Gracias al VLT y al
instrumento de óptica adaptativa de nueva generación SPHERE, ahora
obtenemos imágenes de asteroides del cinturón principal con una resolución sin
precedentes, cerrando la brecha entre las observaciones basadas en tierra y las
observaciones de misiones interplanetarias", concluye Vernazza.
Las traducciones de las notas de prensa de ESO las llevan a cabo
miembros de la Red de Divulgación de la Ciencia de ESO (ESON por sus siglas en
inglés), que incluye a expertos en divulgación y comunicadores científicos de
todos los países miembros de ESO y de otras naciones.
El nodo español de la red ESON está
representado por J. Miguel Mas Hesse y Natalia Ruiz Zelmanovitch.
La nota de prensa, imágenes y vídeos, están disponibles en:
https://www.eso.org/public/spain/news/eso1918/
https://www.eso.org/public/spain/news/eso1918/
Fuente: eso1918es — Comunicado
científico - The ESO Department of Communication - 28 de octubre de 2019
