A principios del
presente mes de diciembre, los científicos anunciaron que el Planeta Enano Ceres tiene más
compuestos orgánicos ricos en carbono de lo que se pensaba, tanto en la
superficie como debajo de ella. He aquí por qué es emocionante.
El carbono es uno de los elementos más
comunes en el universo y es la base de la biología orgánica en la
Tierra. Se puede encontrar en todo el Sistema Solar, incluso en meteoritos
que rebotan en la superficie de la Tierra desde otras partes del espacio.
Ahora los
científicos han descubierto que otro cuerpo en el Sistema Solar, el Planeta Enano Ceres , es mucho
más rico en carbono a lo que antes se pensaba. Esos resultados se publicaron en un artículo revisado por pares en Nature Astronomy el 10 de
diciembre de 2018.
La
astrónoma Simone Marchi del Southwest Research
Institute ( SwRI ) fue la autora principal del nuevo
artículo.
En él
dijo: “Ceres es como una fábrica de
productos químicos. Entre los cuerpos internos del Sistema Solar, Ceres
tiene una mineralogía única, que parece contener hasta un 20 por ciento de
carbono por masa en su superficie cercana. Nuestro análisis muestra que
los compuestos ricos en carbono están íntimamente mezclados con productos de
interacciones roca-agua, como las arcillas”.
La estructura interior de
Ceres como lo entienden ahora los científicos. Imagen a través de NASA /
JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA.
¿Por qué
es tan intrigante la presencia de carbono? El carbono no es, por sí
mismo, necesariamente producto de la vida o conectado a ella,
aunque sí sirve como base para la química y biología orgánica en la Tierra.
Cuando se
combina con oxígeno e hidrógeno, el carbono puede formar muchos grupos de
compuestos biológicos importantes, incluidos azúcares, alcoholes y
grasas. Su presencia en Ceres es una evidencia de que los
ingredientes básicos para la vida, incluido el carbono, se pueden encontrar en
muchos lugares diferentes, no solo en nuestro Sistema Solar sino en todo el
universo.
Más
específicamente, los nuevos hallazgos muestran que Ceres era, y sigue siendo,
rico en carbono amorfo, un
material orgánico rico en carbono, lo cual es significativo en términos
de cómo se distribuye el carbono en todo el Sistema Solar. (Los materiales
orgánicos son cualquier molécula que contiene carbono; pueden formarse por sí
solos sin vida, pero también son componentes
básicos de la vida).
Los nuevos
datos sugieren que Ceres contiene varias veces más carbono amorfo en su
superficie y en su subsuelo que incluso los meteoritos más ricos en carbono.
Si bien
Ceres contiene más carbono que los meteoritos, el estudio también muestra que
50 a 60 por ciento de la corteza superior de Ceres puede tener una composición
similar a la de los meteoritos de condrita carbonácea primitivos,
algunos de los más complejos de todos los meteoritos.
Vista cercana del cráter Urvara en Ceres. La cresta central de
6,500 pies (1.981 metros) está hecha de materiales elevados desde la
profundidad de la superficie, que experimentaron interacciones químicas entre
rocas y agua. Imagen a través de NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR /
IDA.
Como
explicó Marchi: “Nuestros resultados implican
que Ceres acrecentó materiales ricos en carbono o que el carbono se concentró
en su corteza. Ambos escenarios potenciales son importantes, porque la
composición mineralógica de Ceres indica un evento a escala global de
alteración del agua de roca, que podría proporcionar condiciones favorables
para la química orgánica”.
En otras
palabras, el carbono en Ceres puede haberse originado cuando Ceres se formó por
primera vez o por los impactos entrantes de otros asteroides.
Los
científicos aún no saben cuál es el escenario correcto. Pero a pesar de
todo, la evidencia de reacciones químicas con el agua es intrigante, ya que
esto puede llevar a la formación de los componentes básicos de la vida,
aunque no sea la vida misma.
Ceres está
clasificado como un planeta enano, pero también es el asteroide más grande en el cinturón principal
de asteroides entre
Marte y Júpiter.
La Nave Espacial Dawn de la NASA terminó
recientemente su misión en Ceres el 1 de noviembre de 2018, estudiando su
geología y enviando increíbles imágenes de alta resolución de su superficie
desde la órbita. Una gran sorpresa fueron los " puntos brillantes "
(depósitos de color claro, ahora determinados como sales de carbonato de sodio ) en la
superficie rocosa más oscura.
Los
científicos creen que se formaron cuando, cuando el agua subía a la superficie
desde lo más profundo y se evaporaba en la "atmósfera" de vapor de
agua extremadamente tenue y esporádica de Ceres.
Los puntos
brillantes más conocidos son los que se encuentran en el cráter de Occator, que sobresalen marcadamente contra la superficie
rocosa más oscura.
Vista en alta resolución de Cerealia
Facula - un depósito de carbonato de sodio (sal) - en el cráter
Occator. Imagen a través de NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
/ Roman Tkachenko.
Aún no se
sabe si Ceres tuvo las condiciones adecuadas para que la vida evolucionara,
aunque también existe evidencia de que tiene, o al menos una vez, agua debajo
de la superficie, tal vez incluso un océano subsuperficial.
Esta agua
produjo reacciones químicas cuando entró en contacto con los minerales en las
rocas. También hay evidencia de actividad criovolcánica pasada: criocolcanes , que generan agua, amoníaco
o metano en lugar de roca fundida. Incluso es posible que el ambiente
subsuperficial fuera una vez lo suficientemente cálido y húmedo como para que
realmente comenzara la química biológica básica, aunque todavía no se han
descubierto signos directos de ello.
En
conclusión: Como el objeto más grande en el cinturón de asteroides, Ceres es un
mundo fascinante, y ha sido más activo geológicamente de lo que se
pensaba. El hecho de que Ceres es rico en carbono orgánico es una gran
parte de su historia geológica y ahora los científicos están empezando a
comprender lo que eso significa no solo por la presencia generalizada de carbono
en el Sistema Solar sino también por la forma en que la química orgánica puede,
al menos a veces conducir al desarrollo de la vida misma.
Fuente:
Earth Sky – Paul Scott Anderson en el ESPACIO
27.diciembre.2018
Fuente
original: Nature Astronomy bajo el título “An aqueously altered carbon-rich
Ceres”
Traducción libre de
Soca
