EL “VLT” VE LA SUPERFICIE DE LA TENUE “BETELGEUSE”

El gran telescopio del Observatorio Europeo Austral se encuentra en el norte de Chile. Los astrónomos lo usaron para capturar la atenuación sin precedentes de Betelgeuse, una estrella supergigante roja en la constelación de Orión. Las nuevas imágenes muestran cómo está cambiando la forma aparente de esta estrella.

Nosotros, los observadores de estrellas, hemos pasado toda nuestra vida viendo a la estrella Betelgeuse como una estrella brillante en la muy notable constelación de Orión el Cazador. 

Pero, a fines de 2019, Betelgeuse comenzó una atenuación sin precedentes. Ahora Betelgeuse tiene aproximadamente el 36% de su brillo normal, un cambio notable incluso a simple vista. Eso es interesante y emocionante, en parte porque se sabe que Betelgeuse es el tipo de estrella que algún día explotará. 

La noción de que la atenuación de Betelgeuse podría estar vinculada a una explosión inminente ha hecho que el mundo de la astronomía vibre. 

El 14 de febrero de 2020, el Observatorio Europeo Austral (ESO) lanzó nuevas imágenes antes y después de Betelgeuse, antes de que comenzara la atenuación y después de que comenzara la atenuación, mostrando no solo que la estrella ha disminuido en brillo sino también que su forma ha cambiado.

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Juan Carlos Munoz@astro_jcm

Check out this impressive image of the surface of Betelgeuse, taken with the SPHERE instrument at VLT. Thanks to its extreme adaptive optics, SPHERE can correct the atmospheric turbulence, yielding super sharp images. Great job, @Astro_MiguelMhttps://www.eso.org/public/news/eso2003/ …

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El astrónomo Miguel Montargès de la Katholieke Universiteit Leuven en Bélgica dirigió estas observaciones, utilizando el Very Large Telescope ( VLT ) de ESO en Chile. 

ESO dijo en un comunicado que su equipo ha estado observando a la estrella:”... desde diciembre, con el objetivo de entender por qué se está volviendo más débil. Entre las primeras observaciones que salieron de su campaña se encuentra una nueva y sorprendente imagen de la superficie de Betelgeuse, tomada a fines del año pasado con el instrumento SPHERE.

El equipo también observó a la estrella con SPHERE en enero de 2019 , antes de que comenzara a oscurecerse, dándonos una imagen de antes y después de Betelgeuse.Tomadas en luz visible, las imágenes resaltan los cambios que ocurren en la estrella tanto en brillo como en forma aparente”.

Esta imagen de comparación muestra a la estrella Betelgeuse antes y después de su atenuación sin precedentes. Las observaciones, tomadas con el instrumento SPHERE del Very Large Telescope en enero y diciembre de 2019, muestran cuánto se ha desvanecido la estrella y cómo ha cambiado su forma aparente. Imagen vía ESO / M. Montargès et al.

Aunque ahora es más débil que en este momento del año pasado, Betelgeuse es fácil de detectar en la notable constelación de Orión el Cazador. Observe a Betelgeuse y la estrella brillante Rigel a cada lado de la fila corta y recta de tres estrellas de brillo medio. Esa fila de estrellas representa el Cinturón de Orión. Se dice que Betelgeuse representa el hombro derecho del Cazador.

Betelgeuse es una estrella supergigante roja. Es parte de la teoría astronómica bien establecida que estrellas como Betelgeuse algún día se convertirán en supernova. 

Pero, ESO dijo:” ... los astrónomos no creen que esto esté sucediendo ahora. Tienen otras hipótesis para explicar qué está causando exactamente el cambio de forma y brillo visto en las imágenes de ESFERA”.

Montargès explicó: “Los dos escenarios en los que estamos trabajando son el enfriamiento de la superficie debido a la excepcional actividad estelar o la expulsión de polvo hacia nosotros. Por supuesto, nuestro conocimiento de las supergigantes rojas sigue siendo incompleto, y esto sigue siendo un trabajo en progreso, por lo que aún puede suceder una sorpresa”.

ESO dijo que Montargès y su equipo necesitaban el VLT para estudiar Betelgeuse, que está a más de 700 años luz de distancia.

Otra nueva imagen, obtenida con el instrumento VISIR en el VLT, muestra la luz infrarroja emitida por el polvo que rodea a Betelgeuse en diciembre de 2019. Estas observaciones fueron hechas por un equipo dirigido por Pierre Kervella del Observatorio de París en Francia, quien explicó que La longitud de onda de la imagen es similar a la detectada por las cámaras de calor. Las nubes de polvo, que se asemejan a las llamas en la imagen VISIR, se forman cuando la estrella arroja su material al espacio.

Esta imagen, obtenida con el instrumento VISIR en el Very Large Telescope de ESO, muestra la luz infrarroja emitida por el polvo que rodea a Betelgeuse en diciembre de 2019. Las nubes de polvo, que se asemejan a las llamas en esta imagen dramática, se forman cuando la estrella arroja su material De vuelta al espacio. El disco negro oscurece el centro de la estrella y gran parte de sus alrededores, que son muy brillantes y deben enmascararse para permitir que se vean las plumas de polvo más tenues. El punto naranja en el medio es la imagen ESFERA de la superficie de Betelgeuse, que tiene un tamaño cercano al de la órbita de Júpiter. Imagen vía ESO / P. Kervella / M. Montargès et al.

Emily Cannon es doctora. estudiante de KU Leuven, trabajando con imágenes de supergigantes rojas de ESFERA. 

Ella comentó: “La frase 'todos estamos hechos de polvo de estrellas' es una que escuchamos mucho en la astronomía popular, pero ¿de dónde viene exactamente este polvo? A lo largo de su vida, las supergigantes rojas como Betelgeuse crean y expulsan grandes cantidades de material incluso antes de que exploten como supernovas. La tecnología moderna nos ha permitido estudiar a cientos de años luz de distancia, con detalles sin precedentes que nos dan la oportunidad de desentrañar el misterio de lo que desencadena su pérdida de masa”.

Este gráfico muestra la ubicación de la estrella supergigante roja muy brillante Betelgeuse (Alpha Orionis) en la famosa constelación de Orión el Cazador. Este mapa muestra la mayoría de las estrellas visibles a simple vista en buenas condiciones. Betelgeuse está marcado con un círculo rojo. Aunque la estrella misma es claramente visible a simple vista, la nebulosa a su alrededor no se puede ver visualmente con ningún telescopio. Imagen vía ESO / IAU / Sky & Telescope.

En pocas palabras: El Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral obtuvo imágenes de alta resolución de Betelgeuse en diciembre de 2019.

La estrella se ve notablemente diferente de las imágenes tomadas en enero de 2019. Los astrónomos todavía están tratando de descubrir qué le está sucediendo a la estrella.

Vía Observatorio Europeo del Sur

Fuente: EarthSky Posted by EarthSky in SPACE | TODAY'S IMAGE | 

February 16, 2020

Traducción libre de Soca

¿BETELGEUSE CAMINA A SU FIN?

Arriba: Betelgeuse, fotografiada con casi 4 años de diferencia por Brian Ottum de Animas, Nuevo México, utilizando el mismo telescopio y métodos de observación. "Definitivamente algo está sucediendo con Betelgeuse", dice.

Comparación lado a lado de dos de mis imágenes con tres años de diferencia. El mismo equipo exacto. Definitivamente parece que algo le pasa a Betelgeuse. Podría ser el mayor evento astro de nuestra vida.

 EL DESAFÍO DE BETELGEUSE: 

Un día, tal vez durante nuestras vidas, tal vez dentro de un millón de años, el gigante rojo Betelgeuse se atenuará un poco y luego explotará. 

La supernova resultante rivalizará con la Luna llena y proyectará sombras después del anochecer, transformando completamente los cielos nocturnos de la Tierra. 

No es de extrañar que los astrónomos sigan de cerca el actual "desmayo de Betelgeuse".

"Desmayo" es un término astronómico real. Significa atenuar, lo contrario de iluminar. Y en este momento, Betelgeuse definitivamente se está desmayando.

Edward Guinan, de la Universidad de Villanova, y sus colegas causaron sensación entre los astrónomos el mes pasado cuando informaron que "[Betelgeuse] ha estado disminuyendo su brillo desde octubre de 2019, y ahora alcanza un mínimo moderno de V = +1.12 mag el 07 de diciembre de 2019 UT. Actualmente, este es el más débil que la estrella ha sido durante nuestros más de 25 años de monitoreo continuo ".

Poco sabían cuando emitieron su telegrama en diciembre que Betelgeuse estaba a punto de debilitarse aún más. "El 06 de enero de 2020 UT, la magnitud de Betelgeuse fue V = +1.37", informa Guinan. Eso es ~ 20% más tenue que el "mínimo histórico" registrado el mes anterior.

Este gráfico de 3 años de los datos del equipo de Villanova muestra el rápido declive de Betelgeuse:

El eje horizontal es la fecha juliana heliosférica (HJD). Como referencia, el 6 de enero de 2020, la fecha de la medición más reciente, tiene un HJD de 2458855.

El desmayo es fácil de ver a simple vista. No hace mucho, Betelgeuse era la décima estrella más brillante del cielo. Ahora es el 21. 

Los observadores de Orión elevándose en el este después del atardecer no pueden evitar notar que el hombro del Cazador está más oscuro de lo que solía ser.

Los astrónomos saben desde hace tiempo que Betelgeuse está al borde de una crisis energética. Está a punto de quedarse sin combustible en su núcleo. Cuando eso suceda, la estrella colapsará y rebotará explosivamente, produciendo la primera supernova brillante en la Vía Láctea desde 1604. 

Los expertos en evolución estelar creen que Betelgeuse podría morir en cualquier momento durante el próximo millón de años, un abrir y cerrar de ojos en las escalas de tiempo de la astronomía.

¿El oscurecimiento actual anuncia esa explosión final? 

Probablemente no. Betelgeuse es una estrella lentamente variable, y esto probablemente no sea más que un episodio de oscurecimiento más profundo de lo habitual. Por supuesto, un día los astrónomos pensarán lo mismo ... y luego el cielo nocturno cambiará para siempre.

Fuente: SpaceWeather (Clima Espacial)– 10 de enero de 2020

NACE UNA ESTRELLA

En este vídeo de NASA, toma 2 minutos aprender sobre la vida y la muerte de un sistema planetario.

Vídeo: Life and Death of a Planetary System

¿Cómo surge todo un mundo de estrellas y planetas? 

¿Qué sucede durante la vida de una estrella y qué destino enfrentarán sus planetas cuando muera?

Aprendamos más en este enlace de la NASA: aquí .

Fuente: EarthSky (Eleanor Imster en el Espacio - 26.noviembre.2018)

Traducción libre de Soca

BETELGEUSE, LA GIGANTE ROJA DE LA CONSTELACIÓN DE ORION, GIRA MÁS RÁPIDO QUE LO ESPERADO

Imagen del año 2012 en el infrarrojo, de la famosa estrella gigante roja Betelgeuse, que está girando mucho más rápido de lo esperado. Crédito: L. Decin / University of Leuven / ESA

  

En la Revista Monthly  Notices of The Royal Astronomical Society del 19 de diciembre de 2016, se publica la investigación liderada por el Astrónomo J. Craig Wheeler de la Universidad de Texas en Austin de un grupo internacional de estudiantes universitarios, considera que la Estrella Gigante Roja Betelgeuse de la Constelación de Orión, puede haber tenido un pasado mucho más interesante de lo que aparece.

Wheeler ha encontrado la evidencia de que la estrella Súpergigante Roja puede haber nacido con una compañera que más tarde absorbió.

Para ser una estrella tan conocida, Betelgeuse es una estrella masiva  súpergigante roja bastante misteriosa, que está llegando al final de su vida por cuanto se ha  hinchado hasta muchas veces su  tamaño original. Algún día va a explotar como una supernova, lamentablemente nadie sabe cuándo.

Wheeler, experto en supernovas, ha dicho: “Podría ser dentro de  diez mil años a partir de ahora o podría ser mañana por la noche”.

Una nueva pista del futuro de Betelgeuse, implica su rotación. Cuando una estrella se infla para convertirse en una súpergigante, su rotación debe reducir su velocidad; “Es como el clásico  patinador en el hielo cuando abre sus brazos hacia arriba” ha dicho Wheeler. A medida que el patinador abre sus brazos,  se ralentiza, así debe haber sucedido con la rotación de Betelgeuse, que  disminuyo cuando la estrella se expandió. Pero no es lo que el equipo de Wheeler ha encontrado.  

Wheeler dice: “No podemos dar cuenta de la rotación de Betelgeuse, por cuanto está girando 150 veces más rápida que cualquier estrella que simplemente está girando al hacer su vida”.

Él dirigió un equipo de estudiantes que incluye a Serafina Nance, Manuel Díaz y James Sullivan de la Universidad de Texas, además de  estudiantes visitantes procedentes de China y Grecia, con los que estudiaron a la estrella Betelgeuse mediante un programa modelado denominado MESA; que los estudiantes utilizaron para lograr medir por primera vez la rotación de la estrella.

Wheeler al contemplar la rotación extrañamente rápida de Betelgeuse, dijo que empezó a especular: “Supongamos que Betelgeuse tenía una compañera que nació  primero; y que vamos a suponer que ésta orbitaba alrededor de Betelgeuse en una órbita aproximadamente del tamaño de Betelgeuse y que la absorbió cuando se convirtió en una súpergigante roja”.

Él ha explicado que la estrella compañera, una vez ingerida,  transfirió el momento angular de su órbita en torno a Betelgeuse sobre el exterior de la estrella, lo cual aceleró la rotación de Betelgeuse.

Wheeler ha estimado que la estrella compañera habría tenido aproximadamente la misma masa que nuestro Sol, permitiendo lograr así la velocidad actual de rotación de Betelgeuse, de unos 15 km/seg.

Por lo tanto, “Hay alguna evidencia de esta teoría que considera haberse tragado a una compañera”, tal vez. Y Wheeler agrega: “Si Betelgeuse tragó una estrella compañera, lo más probable es que la interacción entre las dos estrellas, haría que la súpergigante  disparara algo de materia hacia el espacio”.

Al saberlo, importa la rapidez con que se desprende de una estrella gigante roja, alrededor de unos 10 km/s;  lo que le ha permitido a Wheeler  estimar aproximadamente  a que distancia de Betelgeuse este asunto debería estar en la actualidad; y agrega, “En mi ingenuidad me fui a la literatura y lei sobre Betelgeuse, y resulta que hay una cáscara de la materia que se sienta sólo un poco más cerca de Betelgeuse de lo que se había estimado”.

Orión  McDonald Observatory - imagen del 20.nov. 2016 - Crédito: Tom Montemayor

Las imágenes infrarrojas tomadas de Betelgeuse en el año 2012 por Leen Decin de la Universidad de Lovaina en Bélgica mediante el Telescopio Herschel en órbita, muestran dos conchas  que interactúan en un lado de Betelgeuse.

Son varias las interpretaciones que existen; algunos dicen que este asunto es un arco de choque creado como atmósfera de Betelgeuse, que empuja a través del medio interestelar ya que la carrera es a través de la Galaxia.

Wheeler ha dicho: “En realidad, nadie conoce con certeza el origen, pero sin embargo, “el hecho es”; no hay evidencia de que Betelgeuse tenía algún tipo de conmoción en más o menos en esta escala de tiempo; es decir, hace unos 100.000 años, cuando la estrella se expandió a una súpergigante roja”.

La teoría de  la ingestión de un compañero cercano, podría explicar tanto la rápida rotación de Betelgeuse y de esta materia cercana.

Wheeler y su equipo de estudiantes, prosiguen sus investigaciones sobre esta enigmática estrella. Se dice qu esperan sondear a Betelgeuse utilizando una técnica llamada “Asterosismología” que permitirá buscar ondas sonoras que afecten a la superficie de la estrella, lo que les permitirá obtener pistas sobre lo que está sucediendo en el interior de su oscurecido capullo. También utilizarán el código MESA para comprender mejor lo que sucedería si Betelgeuse se comió una estrella compañera.

Fuente: McDonald Observatory – 19.dic.2016

Traducción libre de SOCA

ASTRÓNOMA CHILENA ESTUDIA LAS ESTRELLAS QUE SE COMEN A LOS PLANETAS

Imagen artística. Crédito: Gabi Pérez / IAC.(ESO)-Instituto de Astrofísica UC

A mediados del año pasado un grupo de investigadores detectó, por primera vez, la presencia del litio en la explosión de una nova. Ahora, un equipo de astrónomos estudia la presencia del elemento en las estrellas llamadas ‘gigantes rojas‘. 

El descubrimiento tuvo como primera autora a Claudia Aguilera, estudiante de doctorado en Astrofísica de la Pontificia Universidad Católica de Chile. El hallazgo fue publicado en la última edición de la revista científica The Astrophysical Journal.

Aguilera explica: "En el interior de las estrellas, el litio se destruye a temperaturas relativamente bajas. Esto ocurre mientras la estrella está en su etapa de secuencia principal (cuando es similar al sol y está quemando hidrógeno en su núcleo). Cuando evoluciona, y se convierte en una gigante roja, sus capas externas aumentan de tamaño lo que provoca que el litio se diluya y disminuya. Esto implica que las gigantes deberían tener poco o nada de este elemento".

La investigación fue guiada por el académico del Instituto de Astrofísica UC e investigador del Centro de Astrofísica CATA, Julio Chanamé,

Los científicos explican: “la abundancia de litio sería una posible señal producida por el proceso”,

Esa es la situación para la mayoría de las estrellas llamadas Gigantes Rojas, sin embargo, explica Claudia, "Hay un pequeño porcentaje de ellas que tiene altas abundancias de litio. ¿Por qué? No hay claridad, pero una de las posibilidades es que la estrella esté ¡engullendo alguno de los planetas que la rodean! En este trabajo estudiamos, a través de modelos, la posible señal que podría dejar un planeta o una enana marrón al ser consumido para ver si podría explicar estas gigantes ricas en litio". Los resultados de la investigación, que tomó alrededor de dos años y medio, revelan que no todos los planetas producen una señal perceptible. "De las llamadas enanas marrones las más masivas no aumentan el litio de la estrella, pero planetas menos masivos, como Júpiter sí pueden emitir una señal".

Gracias al modelo desarrollado se podrán buscar sistemas donde es más probable encontrar gigantes ricas en litio que tienen en común la "ingesta de sus compañeras de masa subestelar".

El  Profesor Chanamé, quien  es también investigador del Instituto Milenio de Astrofísica, acota que: “Los siguientes pasos incluyen seguir con el estudio teórico (como el primer Paper), incluyendo cada vez más procesos de posible importancia, pero a la vez estamos diseñando experimentos, es decir, programas de observación”.

Claudia Aguilera, estudiante del Doctorado en Astronomía de la Pontificia Universidad Católica de Chile

Claudia Aguilera concluye: “Otras posibilidades es que otros científicos podrían aplicar nuestra investigación para estudiar planetas alrededor de estrellas un poco más masivas que el Sol, que son un poco más difíciles de estudiar con los métodos convencionales”.

El trabajo original ha sido publicado por la Revista The Astrophysical Journey bajo el título “On Lithium-Rich Red Giants” del 29 de septiembre de 2016-Volumen 829, número 2 y en Centro de Astrofísica y  Tecnologías Afines (CATA).

Fuente:  Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) / Astrophysical Journey

EL SOL Y LAS ESTRELLAS MÁS GRANDES

Una fascinante imagen de los tamaños comparativos de nuestro Sol, versus las estrellas que vemos en nuestro cielo.

El punto de luz Nº 1 es nuestra estrella, el SOL (En mayúsculas y negrilla para que se note) y alrededor de ése puntito de luz, orbita un planeta llamado Tierra, el cual presenta signos de poseer vida inteligente.Se le ubica en un brazo de la Galaxia llamada Vía Láctea.  Difícil de creer si comparamos el punto Nº 8, la inmensa estrella Antares de la Constelación del Escorpión, y de sus inmensos planetas que la orbitan (es un factible supuesto), llenos de vida inteligente,  que no conciben que pueda existir vida en objetos celestes tan diminutos.

Tema para pensar y comentar.

Imagen: Planetario de Medellín, Colombia.

LOS MAGNETARES Y EL MISTERIO DE SU FORMACIÓN

Cúmulo estelar Westerlund 1  y las posiciones del magnetar y de la que fue probablemente su estrella compañera. Crédito: ESO 1415b

Un Magnetar o Magnetoestrella, es una estrella de neutrones alimentada con un campo magnético extremadamente fuerte; se trata de una variedad de púlsar cuya principal característica es la expulsión, en un período de tiempo muy breve equivalente a la duración de un relámpago, de enormes cantidades de altas energías en forma de rayos X y rayos gamma.

Los rayos Gamma están formados por fotones pertenecientes al extremo más energético del espectro electromagnético, seguido de los rayos X y a continuación, los rayos ultravioleta. Si los rayos X expulsados por el magnetar son de alta intensidad, recibe el nombre de púlsar anómalo de rayos X – AXPs (Anomalous X-ray Pulsars) en inglés – y si los rayos expulsados pertenecen al espectro Gamma de más alta intensidad, reciben el nombre de Repetidores de Gamma Suave –SGRs (Soft Gamma Repeaters) en inglés.

Vista de campo amplio del cielo alrededor del Cúmulo estelar Westerlund 1. 

Crédito: ESO 1415d

A 16.000 años de la Tierra, en el Cúmulo Estelar Westerlund 1 ubicado en la austral Constelación del Altar o Ara, alberga uno de las dos docenas de Magnetares conocidos en nuestra Galaxia La Vía Láctea; se le ha llamado CXOU J164710 2-455216 el cual ha mantenido intrigado a los astrónomos.

El Cúmulo Estelar Abierto  Westerlund 1  fue descubierto en 1961 desde Australia por el astrónomo sueco Bengt Westerlund, que más tarde se convirtió en Director de  la ESO en Chile (1970-74). Este cúmulo está detrás de una enorme nube interestelar de gas y polvo, que bloquea la mayor parte de su luz visible. El factor de atenuación es de más de 100.000, por eso ha llevado tanto tiempo descubrir la naturaleza verdadera de este particular cúmulo.

Constelación del Altar (ARA)

Westerlund 1 es un laboratorio natural único para el estudio de la física estelar extrema, ayudando a los astrónomos a descubrir cómo viven y mueren las estrellas más masivas de la Vía Láctea. De sus observaciones, los astrónomos deducen que este cúmulo extremo probablemente contiene no menos de 100.000 veces la masa del Sol, y todas sus estrellas se encuentran dentro de una región a menos de 6 años luz. Westerlund 1 parece ser el cúmulo compacto joven más masivo identificado hasta el momento en nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Todas las estrellas analizadas hasta ahora en Westerlund 1 tienen masas de, al menos, 30 a 40 veces la del Sol. Dado que este tipo de estrellas tienen una vida muy corta — astronómicamente hablando — Westerlund 1 debe ser muy joven. Los astrónomos determinan una edad de entre 3,5 y 5 millones de años. Westerlund 1 es claramente un cúmulo recién nacido en nuestra galaxia.

Cuando una estrella masiva colapsa por su propia gravedad durante una explosión de supernova, puede formar, una estrella de neutrones o un agujero negro. Los magnetares son una forma inusual y muy exótica de estrella de neutrones. Como todos estos objetos extraños, son pequeños y extraordinariamente densos — una cucharadita de materia de estrella de neutrones tendría una masa de aproximadamente mil millones de toneladas —  tienen campos magnéticos extremadamente potentes. Las superficies de los magnetares liberan grandes cantidades de rayos gamma cuando atraviesan una etapa de ajuste repentino, conocida como un terremoto estelar (starquake), como consecuencia de las enormes tensiones que tienen lugar en sus cortezas.

"En nuestro anterior trabajo (eso1034) demostramos que el magnetar del cúmulo Westerlund 1 (eso0510) debe haber nacido de la explosiva muerte de una estrella con unas 40 veces la masa del Sol. Pero este hecho representa un problema en sí mismo, ya que se supone que, tras morir, las estrellas tan masivas colapsan para formar agujeros negros, no estrellas de neutrones. No entendíamos cómo podía haberse transformado en magnetar", afirma Simon Clark, autor principal del artículo que plasma estos resultados.

Los astrónomos propusieron una solución a este misterio. Sugirieron que el magnetar se formó por las interacciones de dos estrellas muy masivas en órbita una en torno a la otra, en un sistema binario tan compacto que encajaría dentro de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Pero, hasta ahora, no se había detectado ninguna estrella acompañante en la ubicación del magnetar en Westerlund 1, así que los astrónomos utilizaron el VLT para buscarlo en otras partes del cúmulo. Buscaron estrellas fugitivas — objetos que escapan del cúmulo a grandes velocidades — que podría haber sido expulsadas de la  órbita por la explosión de supernova que formó al magnetar. Se descubrió que una estrella, conocida como CL* Westerlund 1 W-5, parecía encajar perfectamente con lo que buscaban.

"No es sólo que esta estrella tenga la alta velocidad esperada si está siendo impulsada por una explosión de supernova, sino que además parece imposible replicar, en una estrella individual, las condiciones de baja masa, alta luminosidad y abundancia de carbono en la composición — un pista que indica que debe haberse formado, originalmente, con una compañera binaria", añade Ben Ritchie (Open University), coautor del nuevo artículo.

Este descubrimiento permitió a los astrónomos reconstruir la historia de la vida de la estrella que permitió la formación del magnetar en lugar del esperado agujero negro.

A medida que las estrellas envejecen, sus reacciones nucleares cambian su composición química; los elementos que alimentan las reacciones se agotan y se acumulan los productos generados por las reacciones.

Esta huella química estelar es, primero, rica en hidrógeno y nitrógeno, pero pobre en carbono, y sólo aumenta la cantidad de carbono en fases muy tardías de la vida de las estrellas,  momento en el que se reducen considerablemente el hidrógeno y el nitrógeno. Se cree que es imposible que estrellas individuales sean ricas, simultáneamente, en hidrógeno, nitrógeno y carbono, cosa que ocurre con Wd1-5.

Impresión artística del Cúmulo Estelar Westerlund 1. Crédito: ESO1415a  

 En la primera etapa de este proceso, la estrella más masiva de la pareja comienza a quedarse sin combustible, transfiriendo sus capas externas a su compañera menos masiva — que está destinada a convertirse en magnetar — haciendo que gire cada vez más rápido. Esta rápida rotación parece ser el ingrediente esencial en la formación del campo magnético ultra-fuerte del magnetar.

En la segunda etapa, como resultado de esta transferencia de masa, la propia compañera llega a ser tan masiva que, a su vez, desprende una gran cantidad de la masa recientemente adquirida. Gran parte de esta masa se pierde, pero una parte pasa de nuevo a la estrella original, la que todavía hoy vemos brillando y conocemos como Westerlund 1-5.

"Este proceso de intercambio de material ha sido el que ha proporcionado a Westerlund 1-5 su firma química única, y el que ha permitido que la masa de su compañera encoja a niveles lo suficientemente bajos como para que nazca un magnetar en lugar de un agujero negro — ¡una forma de pasarse la “patata caliente” con consecuencias cósmicas!", concluye Francisco Najarro (Centro de Astrobiología, España), miembro del equipo de investigación.

Por lo tanto, en la receta para formar un magnetar, parece que un ingrediente fundamental es ser una de las componentes de una estrella doble. La rápida rotación generada por la transferencia de masas entre las dos estrellas parece necesaria para generar el campo magnético ultra fuerte y, posteriormente, una segunda fase de transferencia de masa permite al futuro magnetar adelgazar lo suficiente como para no colapsar en agujero negro en el momento de su muerte.

Fuente: ESO 1415es 14.mayo.2014
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