Los investigadores
utilizaron el lidar CALIPSO basado en el espacio para medir la migración animal
más grande del planeta, que tiene lugar cuando pequeñas criaturas marinas nadan
desde las profundidades por la noche para alimentarse de fitoplancton, y luego
vuelven a bajar justo antes del amanecer. Crédito: NASA / Timothy Marvel
Todas
las noches, al amparo de la oscuridad, innumerables pequeñas criaturas marinas,
desde calamares hasta krill, nadan desde las profundidades del océano hasta
cerca de la superficie para alimentarse. Esta gran migración de animales,
la más grande del planeta y una parte crítica del sistema climático de la
Tierra, se ha observado a nivel mundial por primera vez, gracias al uso
inesperado de un láser basado en el espacio.
Los
investigadores observaron este patrón de migración vertical utilizando el
satélite Cloud-Aerosol Lidar y Infrared Pathfinder Satellite Observations
(CALIPSO), una empresa conjunta entre la NASA y la agencia espacial francesa,
Centre National d'Etudes Spatiales, que se lanzó en 2006. Publicaron sus
hallazgos en la revista Nature Wednesday.
"Este es el
último estudio que demostró algo que sorprendió a muchos: que los líderes
tienen la sensibilidad de proporcionar mediciones oceánicas científicamente
útiles desde el espacio", dijo Chris Hostetler, científico del Centro
de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, y compañía. -autor
del estudio. "Creo que solo estamos rascando la superficie de la
nueva y emocionante ciencia oceánica que se puede lograr con lidar".
El estudio analiza un
fenómeno conocido como Diel Vertical Migration (DVM),
en el que pequeñas criaturas marinas nadan desde el océano profundo por la
noche para alimentarse de fitoplancton cerca de la superficie, y luego regresan
a las profundidades justo antes del amanecer. Los científicos reconocen
este movimiento natural diario en todo el mundo como la mayor migración de
animales en la Tierra en términos de número total.
"Lo que nos permitió hacer el lidar desde el espacio es tomar
muestras de estos animales migratorios a escala mundial cada 16 días durante 10
años", dijo Mike
Behrenfeld, director del estudio y científico investigador principal y profesor
de la Universidad Estatal de Oregon en Corvallis, Oregón. "Nunca
hemos tenido ningún tipo de cobertura global que nos permita observar el
comportamiento, la distribución y la abundancia de estos animales".
Centrándose en las regiones oceánicas tropicales y subtropicales, los
investigadores descubrieron que si bien hay menos animales que migran
verticalmente en aguas más bajas en nutrientes y menos claras, comprenden una
mayor fracción de la población animal total en estas regiones. Esto se
debe a que la migración es un comportamiento que ha evolucionado principalmente
para evitar los depredadores visuales durante el día, cuando los depredadores
visuales tienen su mayor ventaja en las regiones oceánicas claras.
En las regiones más oscuras y más ricas en nutrientes, la abundancia de
animales que se someten al DMV es mayor, pero representan una fracción menor de
la población animal total porque los depredadores visuales están en
desventaja. En estas regiones, muchos animales se quedan cerca de la
superficie tanto de día como de noche.
Los investigadores también observaron cambios a largo plazo en las
poblaciones de animales migratorios, probablemente impulsados por las
variaciones climáticas. Durante el período
de estudio (2008 a 2017), los datos de CALIPSO revelaron un aumento en la
biomasa animal migrante en las aguas subtropicales de los océanos
Pacífico Norte y Sur, Atlántico
Norte y Sur de la India. En las regiones tropicales y el Atlántico Norte,
la biomasa disminuyó. En todas las regiones, excepto las del Atlántico
tropical, estos cambios se correlacionaron con los cambios en la producción de
fitoplancton.
Esta cinta transportadora de carbono mediada por animales es reconocida
como un mecanismo importante en el ciclo del carbono de la Tierra. Los
científicos están agregando animales que se someten a DVM como un elemento
clave en los modelos climáticos.
Los datos satelitales también son relevantes para la pesca mundial
porque los animales migratorios son una fuente importante de alimento para los
depredadores más grandes que acechan en las profundidades del océano. Esos
depredadores son a menudo especies de peces que son atractivas para la pesca
comercial. Cuanto mayor es la señal DVM, mayor es la población de peces
que pueden vivir en las profundidades del mar.
Aunque el láser de CALIPSO fue diseñado para medir nubes y aerosoles
atmosféricos, puede penetrar en los 20 metros superiores de la capa superficial
del océano. Si los animales migratorios alcanzan esta capa, CALIPSO los
detecta.
La NASA utiliza el mirador del espacio para comprender y explorar
nuestro planeta de origen, mejorar vidas y salvaguardar nuestro
futuro. Las observaciones de la agencia sobre el complejo entorno natural
de la Tierra son críticas para comprender cómo los recursos naturales y el
clima de nuestro planeta están cambiando ahora y podrían cambiar en el futuro.
Para obtener más información sobre las actividades de ciencias de la
Tierra de la NASA, visitar: https://www.nasa.gov/earth
Fuente: NASA Global Climate Change - 02.diciembre.2019
Glosario: Lidar
Un
lídar o lidar es un dispositivo que permite determinar la distancia desde un emisor láser a un objeto o
superficie utilizando un haz láser pulsado. La distancia al objeto se determina midiendo el
tiempo de retraso entre la emisión del pulso y su detección a través de la
señal reflejada. Fuente Wikipedia
