Representación
artística de la nave gemela Mars Cube One (MarCO) mientras
vuelan a través del espacio profundo. Los MarCO serán los primeros
CubeSats, una especie de mini satélite modular que intenta volar a otro planeta
y que están diseñados para volar detrás del módulo de aterrizaje InSight de la
NASA en su crucero a Marte. Si hacen el viaje, probarán una retransmisión
de datos sobre la entrada, el descenso y el aterrizaje de InSight en Marte. Aunque
la misión de InSight no dependerá del éxito de los MarCO, serán una prueba de
cómo se pueden usar CubeSats en el espacio profundo.
Los proyectos MarCO e InSight
están gestionados por el JPL, una división del Instituto de Tecnología de
California en Pasadena, para la Dirección de Misión Científica de la NASA en
Washington.
La
NASA ha recibido señales de radio que indican que los primeros CubeSats dirigidos al espacio profundo
están vivos y en buen estado.
La
primera señal se recibió a las 12:15 p.m. PST (3:15 p.m. EST) de hoy; el
segundo a la 1:58 p.m. PST (4:58 p.m. EST).
Los
ingenieros ahora realizarán una serie de comprobaciones antes de que ambos CubeSats entren en su crucero al
espacio profundo.
Mars
Cube One, o MarCO , es
un par de naves espaciales del tamaño de un maletín que se lanzaron junto con
el módulo de aterrizaje InSight Mars de la NASA a las 4:05 a.m.
PDT (7:05 a.m. EDT) desde la Base Aérea Vandenberg en el centro de
California.
InSight es una misión científica que explorará el interior profundo del Planeta Rojo por primera vez; el
nombre significa Exploración Interior utilizando Investigaciones Sísmicas,
Geodesia y Transporte de Calor.
Los
gemelos MarCO CubeSats están en su propia misión independiente: En
lugar de recolectar información científica, seguirán el módulo de aterrizaje
InSight en su crucero a Marte, probando la tecnología de naves espaciales en miniatura a lo largo del camino.
Ambos
fueron programados para desplegar sus paneles solares poco después del
lanzamiento, seguidos por varias oportunidades para recuperar su salud por
radio.
"Tanto MarCO-A como B dicen
'¡Polo!' Es una señal de que los pequeños sats están vivos y bien ", dijo Andy Klesh, ingeniero en jefe de la misión
MarCO en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena,
California, que construyó la nave espacial gemela.
Las
computadoras dentro de cada MarCO CubeSat no se han encendido desde que se
probaron en la Universidad Politécnica Estatal de California, San Luis Obispo,
a mediados de marzo, donde fueron preparadas para ser lanzadas por Tyvak
Nano-Satellite Systems de Irvine, California.
Cada
nave espacial tenía que hacer muchas cosas por sí misma para que el equipo
oyera una señal: las baterías debían
retener suficiente carga para que la nave espacial desplegara sus paneles
solares, estabilizara su actitud, girara hacia el Sol y enciende sus radios.
Se
dedicarán un par de semanas a evaluar cómo están funcionando los CubeSats de
MarCO. Si sobreviven a la radiación del espacio y funcionan según lo
planeado, volarán sobre el Planeta Rojo durante la entrada, el descenso y el
aterrizaje de InSight en noviembre.
Cada
uno de ellos tiene una antena especial para retransmitir los signos vitales de
InSight durante los infames " Siete minutos de terror ", la fase crucial que ha reclamado que
la mayoría de las sondas enviadas por la humanidad marterricen en el planeta
rojo.
CubeSats es una especie de satélite cuadrado inventado para
enseñar a los estudiantes de ingeniería a construir naves espaciales.
Hoy,
ofrecen acceso al espacio para empresas privadas e instituciones de
investigación. Son solo un tipo de "SmallSat", que incluye una
amplia gama organizada por clase de peso.
Los
CubeSats generalmente pesan menos de 33 libras (15 kilogramos), y pueden pesar
tan poco como unas cinco libras (2.5 kilogramos).
Son
distintivamente modulares, lo que hace que sea más fácil comprar piezas
"enchufables" en lugar de personalizar cada parte de la nave
espacial.
La
NASA aprovecha la oportunidad para probar varios sistemas experimentales con
MarCO. Sus radios, antenas plegables de alta ganancia, control de actitud
y sistemas de propulsión están incluidos para probar nuevas tecnologías en el
espacio profundo.
"Estamos nerviosos pero
emocionados", dijo Joel Krajewski de JPL, el
gerente de proyecto de MarCO. "Se
dedicó mucho trabajo al diseño y prueba de estos componentes para que pudieran
sobrevivir al viaje a Marte y retransmitir datos durante el aterrizaje de
InSight. Pero nuestro objetivo más amplio es aprender más sobre cómo adaptar
las tecnologías CubeSat para futuras misiones en el espacio profundo".
Cuando
InSight llegue a Marte en noviembre, no dependerá de MarCO para enviar datos de
aterrizaje a la Tierra. Ese trabajo lo hará el Mars Reconnaissance Orbiter
de la NASA, así como a varios telescopios de astronomía basados en la Tierra. Pero la misión de MarCO podría ayudar a demostrar
el potencial de CubeSats como una especie de "caja negra" para
futuras misiones de la NASA.
MarCO fue construido por el JPL, que administra InSight
y MarCO para la NASA.
Fue
financiado por el JPL y la Dirección de Misiones Científicas de la
NASA. Varios proveedores comerciales proporcionaron tecnologías únicas
para MarCO. Una lista completa, junto con más información sobre la nave
espacial, se puede encontrar aquí.
Fuente:
Jet Propulsion Laboratory – JPL / NASA - 05.may.2018
Traducción
libre de Z’Hoká
