La forma del suelo
debajo del Glaciar Denman, que se está derritiendo de abajo hacia
arriba, lo hace particularmente vulnerable a la intrusión del agua de mar.
El glaciar
Denman en la Antártida Oriental se retiró 3.4 millas (5.4 kilómetros) de
1996 a 2018, según un nuevo estudio realizado por científicos del Laboratorio
de Propulsión a Chorro de la NASA y
la Universidad de California, Irvine. Su análisis de Denman, un solo
glaciar que contiene tanto hielo como la mitad de la Antártida Occidental,
también muestra que la forma del suelo debajo de la capa de hielo lo hace
especialmente susceptible a la retirada climática.
Hasta hace poco, los investigadores creían que la Antártida Oriental era
más estable que la Antártida Occidental porque no estaba perdiendo tanto hielo
en comparación con el deshielo glacial observado en la parte occidental del
continente. "Se ha pensado durante mucho tiempo que la Antártida
Oriental está menos amenazada, pero a medida que los glaciares como Denman han
sido objeto de un escrutinio más minucioso por parte de la comunidad científica
de la criosfera, ahora estamos comenzando a ver evidencia de inestabilidad
potencial de la capa de hielo marino en esta región", dijo Eric Rignot,
científico senior del proyecto en JPL y profesor de ciencias del sistema
terrestre en la UCI.
"El hielo en la Antártida occidental se ha derretido más rápido en
los últimos años, pero el gran tamaño del glaciar Denman significa que su
impacto potencial en el aumento del nivel del mar a largo plazo es igual de
importante", agregó
Rignot. Si todo Denman se derritiera, daría lugar a un aumento del nivel
del mar de aproximadamente 4.9 pies (1.5 metros) en todo el mundo.
Utilizando datos de radar de cuatro satélites, parte de la misión
italiana COSMO-SkyMed que lanzó su primer satélite en 2007, los investigadores
pudieron discernir la ubicación precisa donde el glaciar se encuentra con el
mar y el hielo comienza a flotar en el océano, o su zona de puesta a
tierra. Los científicos también pudieron revelar los contornos del suelo
debajo de porciones del glaciar utilizando datos sobre el grosor del hielo y su
velocidad sobre tierra.
El flanco oriental de Denman está protegido de la exposición al agua
cálida del océano por una cresta de aproximadamente 6 millas de ancho (10
kilómetros de ancho) debajo de la capa de hielo. Pero su flanco
occidental, que se extiende aproximadamente 3 millas (4 kilómetros) más allá de
su parte oriental, se asienta sobre una depresión profunda y empinada con un
fondo liso y con pendiente hacia el interior. Esta configuración podría
canalizar el agua de mar caliente debajo del hielo, creando una capa de hielo
inestable. El agua tibia está siendo empujada cada vez más contra el
continente antártico por vientos llamados vientos del oeste, que se han
fortalecido desde la década de 1980.
"Debido a la forma del suelo debajo del lado occidental de Denman,
existe la posibilidad de la intrusión de agua tibia, lo que provocaría una
retirada rápida e irreversible y contribuiría al aumento del nivel del mar en
el futuro", dijo la
autora principal, Virginia Brancato, científico en JPL.
También será importante, señaló su colega Rignot, monitorear la parte
del glaciar Denman que flota en el océano, que se extiende por 9,300 millas
cuadradas (24,000 kilómetros cuadrados) e incluye la plataforma de hielo
Shackleton y la lengua de hielo Denman
Actualmente, esa extensión se está derritiendo de abajo hacia arriba a
una velocidad de aproximadamente 10 pies (3 metros) anualmente. Eso es un aumento sobre su
promedio anual de derretimiento de 9 pies (2.7 metros).
También es mayor que la tasa de derretimiento promedio de las
plataformas de hielo de la Antártida Oriental entre 2003 y 2008, que fue de
aproximadamente 2 pies (0,7 metros) por año.
El equipo publicó su evaluación el 23 de marzo en la revista Geophysical Research Letters de la American Geophysical Union .
Este proyecto fue financiado por el Programa Cryosphere de la NASA y
recibió el apoyo de la Agencia Espacial Italiana y la Agencia Espacial
Alemana.
Los datos y los mapas de topografía del lecho están disponibles públicamente.
