Lluvia de meteoros de un cometa rocoso
Imagen Un video ScienceCast
explora cómo un "cometa rocoso" puede producir una lluvia de meteoros
como las Gemínidas Enlace vídeo: http://youtu.be/fEPPGF3KrMQ
Cada año, a mediados de diciembre, los astrónomos miran hacia el
cielo y presencian un misterio, el cual se anuncia con una ráfaga de estrellas
fugaces. Durante varias noches seguidas, desde decenas a cientos de meteoros
por hora atraviesan las brillantes constelaciones de verano en el hemisferio
sur, invierno en el hemisferio norte. Cada una de ellas es un pequeño acertijo
que espera ser resuelto.
"Se trata de la
lluvia de meteoros Gemínidas, que alcanzará su punto máximo los días 13 y
14",
dice Bill Cooke, de la Oficina
de Medio Ambiente de Meteoroides (Meteoroid Environment Office, en idioma
inglés), de la NASA. "A pesar de que las Gemínidas nos visitan cada año, todavía no
las entendemos por completo".
Los cometas de hielo producen la mayoría de las lluvias de
meteoros. Estos cometas arrojan chorros de meteoroides cuando los calienta la
luz solar. Pero las Gemínidas son distintas. Su origen no es un cometa sino un
objeto extraño llamado 3200 Faetón (Phaethon, en idioma inglés).
Cuando 3200 Faetón fue descubierto, en 1983, por el satélite IRAS
(Infrared Astronomical Satellite o Satélite Astronómico Infrarrojo, en idioma
español), de la NASA,
los astrónomos rápidamente se dieron cuenta de que habían encontrado la fuente
de las Gemínidas. La órbita de 3200 Faetón coincidía en gran medida con la de
la corriente de escombros de las Gemínidas; de modo que no había otra
conclusión posible. Pero aquí había un nuevo enigma: todo lo que está
relacionado con 3200 Faetón sugiere que se trata de un asteroide.
De hecho, 3200 Faetón es tan parecido al asteroide Pallas, ubicado
en el cinturón principal de asteroides, que bien podría ser un pedazo de 5 kilómetros que se
desprendió de Pallas, el cual es un bloque que mide 544 kilómetros. "Si 3200 Faetón se desprendió del
asteroide Pallas, como creen algunos investigadores, entonces los meteoroides
de las Gemínidas podrían ser escombros que fueron dejados atrás por el evento
de desprendimiento", especula Cooke.
Sin embargo, hay otra posibilidad: quizá 3200 Faetón sea un
"cometa rocoso"
Un "cometa rocoso" es un nuevo tipo de objeto
sobre el cual están debatiendo algunos astrónomos. Este es, esencialmente, un
asteroide que se acerca mucho al Sol; se acerca tanto que el calor solar quema
escombros polvorientos directamente de su superficie rocosa. Los cometas
rocosos podrían así desarrollar colas de cometa compuestas de escombros que
producen lluvias de meteoros en la
Tierra.
Esta es la
trayectoria de 3200 Faetón indicada en la cámara HI-1A del coronógrafo
localizado a bordo de una de las naves espaciales STEREO. Los destellos verdes
y azules (en colores falsos) provienen del Sol.
¿Podrá ser esta la respuesta?
Para poner a prueba la hipótesis, los investigadores utilizaron
las naves espaciales gemelas STEREO (acrónimo en idioma inglés de: Solar Terrestrial Relations Observatory u Observatorio de las
Relaciones Terrestres y Solares, en idioma español), de la NASA, las cuales están
diseñadas para estudiar la actividad solar. En junio de 2009, STEREO observó a
3200 Faetón cuando pasaba a una distancia de tan sólo 15 diámetros solares de
la superficie del Sol. Lo que ocurrió entonces sorprendió a los científicos
planetarios de la UCLA
(Universidad de California en Los Ángeles, en idioma español) David Jewitt y
Jing Li, quienes analizaron los datos.
"El brillo de 3200
Faetón de pronto aumentó al doble", escribieron. "La explicación más plausible es que Faetón haya eyectado polvo,
quizás como consecuencia de un resquebrajamiento de la roca en la superficie (a
través la fractura térmica y de la descomposición por agrietamiento de
minerales hidratados) ante el intenso calor del Sol".
De modo que, de acuerdo con las observaciones llevadas a cabo por
STEREO, 3200 Faetón se comporta como un cometa rocoso.
La hipótesis del "cometa rocoso" de Jewitt y Li es
atractiva. Sin embargo, estos investigadores indican que tiene un problema: la
cantidad de polvo eyectada por 3200 Faetón en su encuentro con el Sol, en el
año 2009, agregó apenas un 0,01% a la masa de la corriente de escombros de las
Gemínidas, lo cual no es suficiente como para mantener dicha corriente de
escombros abastecida con meteoroides para que se produzca la exhibición anual
de estrellas fugaces. Entonces, 3200 Faetón no está arrojando polvo suficiente
como para que esto pueda explicar las Gemínidas.
¿El cometa rocoso podría haber estado más activo en el pasado? "Simplemente no lo sabemos",
dice Cooke.
Los pronosticadores esperan que las tasas de meteoros Gemínidas
alcancen el orden de 100 por hora en el máximo de la lluvia, durante las noches
sin Luna del 13 y 14 de diciembre de 2012. Cooke invita a los
observadores del cielo a salir, mirar hacia arriba y saborear el misterio.
Fuente:
Ciencia@NASA 11.12.2012
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