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El cielo alrededor de la región de formación estelar RCW 106 (con anotaciones) Crédito: ESO
En esta nueva y enorme imagen, nubes de gas
carmesí están siendo iluminadas por excepcionales estrellas masivas que acaban
de encenderse y que aún están enterradas en gruesas nubes de polvo.
Estas jóvenes y abrasadoras estrellas no son
más que fugaces personajes en el escenario cósmico y sus orígenes siguen siendo
un misterio. La gran nebulosa de donde nacieron estas gigantes, junto con sus
entornos ricos y fascinantes, han sido captados en detalle por el VST
(VLT Survey Telescope) de ESO, instalado en el Observatorio Paranal, en Chile.
RCW 106 es una extensa nube de gas
y polvo situada a unos 12.000 años luz de distancia, en la Constelación
meridional de Norma (la regla del carpintero). La
región debe su nombre a la entrada número 106 en un catálogo de regiones H
II en la zona sur de la Vía Láctea. El catálogo fue compilado
en 1960 por tres astrónomos del Observatorio de Monte Stromlo, en Australia,
cuyos apellidos eran Rodgers, Campbell y Whiteoak, de ahí el prefijo RCW.
Constelación de Norma
Las regiones H II, como RCW 106, son nubes de gas de hidrógeno que
están siendo ionizadas por la intensa y abrasadora luz
de las estrellas jóvenes, haciendo que brillen y adoptando extrañas y
maravillosas formas.
En esta imagen, RCW 106 es la nube roja sobre del centro, aunque gran
parte de esta enorme región H II está oculta por el polvo y es mucho más
extensa que la parte visible. En esta imagen de amplio campo del VST también pueden verse muchos otros objetos
no relacionados. Por ejemplo, los filamentos de la derecha son los restos de
una antigua supernova, y los brillantes filamentos rojos de la parte inferior
izquierda rodean a una estrella muy caliente poco usual. El remanente de
supernova es SNR G332.4-00.4,
también conocido como RCW
103. Tiene cerca de 2.000 años. Los filamentos de más abajo son RCW
104, y rodean a la estrella de tipo Wolf-Rayet conocida como WR 75. Aunque estos objetos llevan números
RCW, detalladas investigaciones posteriores revelaron que ninguno de ellos eran
regiones H II. En toda la panorámica cósmica pueden apreciarse parches de
polvo oscuro.
Los astrónomos llevan tiempo estudiando a RCW 106, aunque lo que les
llama su atención no son las nubes carmesís, sino el misterioso origen de las
potentes estrellas masivas enterradas en su interior. Aunque son muy
brillantes, estas estrellas no pueden verse en imágenes de luz visible como
ésta, ya que el entorno de polvo es demasiado espeso, aunque sí pueden verse
claramente en imágenes obtenidas en longitudes de onda más largas.
En el caso de estrellas menos masivas, como el Sol, se conoce bastante
bien su proceso de nacimiento — a medida que las nubes de gas se atraen debido
a la gravedad, la densidad y la temperatura aumentan y comienza la fusión nuclear — pero esta explicación
no parece ser adecuada para las estrellas más masivas, enterradas en regiones
como RCW 106. Estas estrellas — conocidas por los astrónomos como estrellas de tipo O —, pueden llegar a tener varias decenas
de veces la masa del Sol y no está claro cómo se las arreglan para reunir y
almacenar la cantidad suficiente de gas para formarse.
Al parecer, las estrellas de tipo
O se forman en las partes más densas de nubes como RCW 106 y son bastante
difíciles de estudiar. Aparte del oscurecimiento por el polvo, otro desafío es
la brevedad de la vida de una estrella de tipo O. Queman su combustible nuclear
en apenas unas decenas de millones de años, mientras que las estrellas menos
masivas tienen vidas que abarcan muchas decenas de miles de millones de años.
La dificultad de formar una estrella de esta masa y la brevedad de su vida,
implican que se trata de objetos muy escasos, sólo una de cada 3 millones de
estrellas de nuestro vecindario cósmico es una estrella de tipo O. Ninguna de
las que existen están lo suficientemente cerca como para llevar a cabo una
investigación detallada, por lo que la formación de estas fugaces gigantes estelares
sigue siendo un misterio, aunque su enorme influencia es inconfundible en
brillantes regiones H II como ésta.
Fuente: ESO 1607 02.marzo.2016
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