lunes, 11 de agosto de 2014

LA SONDA ESPACIAL “NEW HORIZONS” A UN AÑO DE SU CITA CON PLUTÓN

Imagen: A un año del Planeta Enano  Plutón – Crédito: NASA

La Nave Espacial Nuevos Horizontes” [New Horizons en inglés] de la NASA, lanzada en el año 2006, se encuentra a un año de llegar a su destino, el Planeta Enano Plutón y sus lunas.
Después recorrer más de 4.820 millones de kilómetros durante 9 años, llegará por primera vez una nave espacial directamente dirigida al planeta enano; al mismo tiempo, es la 5ª sonda  que atraviesa el espacio interplanetario tan lejos del Sol.
Esta nave ya ha cumplido con un histórico itinerario, al pasar cerca de Júpiter recogiendo importantes datos de las tormentas de Júpiter  y de las lunas que le rodean, permitiendo conocer  sobre los nuevos tipos de mundos de las afueras del Sistema Solar.
  

Imagen que muestra la posición actual de New Horizons a lo largo de su planificada trayectoria. El segmento verde muestra el viaje desde su lanzamiento, el color rojo la trayectoria futura de la Nave Espacial. Las posiciones de las estrellas con magnitud 12 o más brillantes, se muestran  desde esta perspectiva, que está por encima del Sol y al “norte” de la órbita de la Tuierra.

De acuerdo a la planificación actual, el próximo 14 de julio de 2015, New Horizons, de la NASA, realizará un sobrevuelo cercano de este lejano planeta. “Como una nave espacial enviada desde la Tierra nunca visitó Plutón de cerca, todo lo que veamos será nuevo”, dice Adriana Ocampo, la ejecutiva del programa para la Misión New Frontiers (Nuevas Fronteras, en idioma español), de la NASA, “Sé que esto será una experiencia extraordinaria, repleta de momentos que harán historia”.
El principal investigador de la misión, Alan Stern, del Instituto de Investigaciones del Sudoeste (Southwest Research Institute, en inglés), comparó la manera en la cual la sonda New Horizons revolucionará el conocimiento sobre el sistema de Plutón tal como lo hizo el Mariner 4, cuando sobrevoló Marte en julio de 1965, revolucionandoel conocimiento sobre el Planeta Rojo. En ese momento, muchas personas en la Tierra pensaban que Marte era un mundo con agua y vegetación abundantes, compatibles con la vida. En cambio, la nave Mariner 4 reveló un mundo desierto de inolvidable belleza.
El sobrevuelo de Plutón que realizará la nave espacial tendrá lugar casi exactamente 50 años después del sobrevuelo de Marte por la nave Mariner 4.

 

El planeta enano Plutón es casi completamente desconocido. Está tan lejos que incluso el Telescopio Espacial Hubble (Hubble Space Telescope) se debe esforzar para verlo. Las mejores imágenes con las que se cuenta hasta el momento muestran un poco más de la forma (esférica) y el color (rojizo) de Plutón. A través de los años, los cambios en esos patrones de color ofrecen una pista de que se trata de un planeta dinámico, donde algo está ocurriendo, pero nadie sabe qué es.
Hacia finales de abril de 2015, la nave espacial New Horizons se encontrará lo suficientemente cerca de Plutón como para tomar fotografías que competirán con las que ha tomado el telescopio Hubble; y a partir de allí todo será mejor. En su máximo acercamiento, en julio de 2015, New Horizons estará a apenas 10.000 kilómetros por encima de la superficie de Plutón. Si New Horizons volara sobre la Tierra a la misma altura, podría ver los edificios de manera individual, así como sus formas.
Pero volar tan cerca de Plutón podría ser arriesgado. Plutón tiene cinco lunas conocidas: Caronte, Estigia, Nix, Hidra y Cerbero. Las simulaciones numéricas muestran que los meteoroides que golpean esos satélites podrían enviar escombros a la órbita que se encuentra alrededor de Plutón, formando así un sistema de escombros que aumenta y disminuye con el transcurso del tiempo en respuesta a los cambios del bombardeo. Durante el acercamiento a Plutón, el equipo científico observará los escombros con gran cautela y guiarán a la nave espacial lejos del peligro.
“El equipo de New Horizons continúa haciendo un magnífico trabajo con el propósito de mantener a la nave espacial en un estado saludable y lista para este increíble encuentro”, dice Ocampo. “La nave espacial está en buenas manos”.
Nadie sabe qué descubrirá New Horizons. “La comunidad científica ha hecho muchas predicciones, incluyendo posibles anillos, erupciones de géiseres e incluso lagos”, agrega Ocampo. “Independientemente de lo que encontremos, creo que Plutón y sus satélites superarán todas nuestras expectativas y nos sorprenderán más allá de lo que nuestra imaginación puede alcanzar”.
“Pensemos en ver algo por primera vez y en descubrir lo desconocido”, concluye. “Eso es lo que estamos a punto de hacer”.
Fuente: Ciencia@NASA