Como el COVI-19 afecta las investigaciones científicas
Muchas
instalaciones importantes se han cerrado esencialmente, pero algunas siguen
trabajando.
La vasta Pampa argentina, escasamente poblada, parecería ideal para el
distanciamiento social. En la región de Mendoza, el Observatorio Pierre
Auger, cerca de Malargue, consta de más de 1.600 tanques de plástico del tamaño
de un automóvil llenos de agua, dispersos en unos 3,000 kilómetros cuadrados de
tierra que generalmente solo son visitados por el pastoreo de ganado.
Sin embargo, incluso aquí, en el observatorio de rayos cósmicos más
grande del mundo, la pandemia de coronavirus está dejando su huella.
El gerente del proyecto, Ingo Allekotte, un físico que se encuentra a
1,000 kilómetros al sur en el Centro Atómico Bariloche en Argentina, dice que,
debido a un cierre nacional, el personal de mantenimiento tiene prohibido
realizar reparaciones regulares en los detectores, que incluyen el reemplazo de
baterías defectuosas. "Como resultado, con una falta de
mantenimiento a largo plazo, los detectores individuales se 'oscurecerán'",
dice.
El observatorio ya ha tenido que apagar sus detectores de fluorescencia,
que monitorean el cielo en busca de rayos ultravioletas de rayos cósmicos.
Decenas de otras instalaciones de 'gran física' y observatorios
astronómicos de todo el mundo ha tenido que reducir sus operaciones o, en muchos casos,
suspenderlas por completo, en respuesta a la pandemia.
En los Estados Unidos, el país que
ahora tiene el mayor número de casos confirmados de COVID-19, muchos
laboratorios grandes han tenido que detener esencialmente las operaciones,
siguiendo las órdenes de cierre de los gobernadores o las medidas cautelares de
su administración.
La mayor parte de la red masiva de 17 laboratorios
nacionales del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) ha cambiado a un modo
de operación de teletrabajo, y se han cerrado los principales experimentos. Uno
es un acelerador que destruye átomos de oro en el Laboratorio Nacional
Brookhaven en Upton, Nueva York, que finalizó su ejecución de toma de datos el
20 de marzo. "Esto fue 3 meses antes de lo planeado",
dice Helen Caines, física de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut,
que dirige el experimento.
El mismo destino sucedió a la
Instalación Nacional de Encendido, el láser más grande del mundo, diseñado para
experimentos de fusión nuclear en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en
California. Pero algunas instalaciones de laboratorio del DOE, y en
particular sus fuentes de luz sincrotrón y cuatro centros de supercomputación,
están trabajando y contribuyendo con el trabajo a la investigación de COVID-19.
Actualizaciones en espera
Algunos grandes proyectos de física todavía están recopilando
datos. Los experimentos a gran escala realizados por colaboraciones
internacionales llevan mucho tiempo avanzando hacia la capacidad de ejecutarse
con un soporte mínimo en el sitio, ya que los miembros del equipo supervisan el
funcionamiento de estos proyectos en todo el mundo, dice Nigel Smith, director
de la instalación subterránea SNOLAB, cuyo objetivo es detectar la materia
oscura y los neutrinos, cerca de Sudbury, Canadá. "La capacidad de
operar de forma remota está integrada en los sistemas", dice Smith,
quien es físico de astropartículas en la cercana Universidad
Laurentian. Este es el caso de SNOLAB, donde los principales detectores
todavía están funcionando.
Pero incluso las instalaciones que aún pueden realizar experimentos
están descubriendo que las actualizaciones o la construcción planificadas
tendrán que esperar. El trabajo en la superficie se ralentiza y los viajes
por el pozo de 2.000 metros de profundidad a los pasillos de SNOLAB están siendo
limitados. "Está cerca de la jaula", lo cual no es ideal
para el distanciamiento social, dice Mark Chen, quien lidera un experimento de
neutrinos parcialmente terminado, pero que ya está operando, en el laboratorio.
Otra
instalación subterránea importante, los Laboratorios Nacionales Gran Sasso en
el centro de Italia, se encuentra en una situación similar. Aunque las
mejoras y la construcción se detienen, los experimentos en curso, también sobre
neutrinos y materia oscura, aún se ejecutan a pesar del bloqueo nacional. "Los
experimentos en Gran Sasso están diseñados para ejecutarse sin asistencia
local", dijo la portavoz Roberta Antolini a Nature.
CERN, el
experimento de física de partículas más grande del mundo cerca de Ginebra,
Suiza, ha tenido que suspender su trabajo de actualización en el Gran
Colisionador de Hadrones.
Protegiendo al personal
El
Observatorio de ondas gravitacionales con interferómetro láser (LIGO), con
antenas gemelas en Livingston, Louisiana y Hanford, Washington, y el
interferómetro Virgo cerca de Pisa, Italia, cerraron el 27 de marzo para
salvaguardar la salud de su personal.
Las
instalaciones detectan ondas débiles en el espacio-tiempo conocidas como ondas
gravitacionales, causadas por colisiones cósmicas masivas como las fusiones de
agujeros negros. Virgo ya había estado trabajando con un personal mínimo
de menos de una docena de personas, dice el portavoz de Virgo, Jo van den
Brand, físico en el Instituto Nacional de Física Subatómica en Amsterdam.
Pero
viajar a Italia se ha vuelto prácticamente imposible, y un cierre total era la
única forma de proteger a sus empleados.
Los observatorios habían planeado finalizar sus corridas de
recolección de datos a fines de abril y comenzar las actualizaciones
significativas en mayo, con el objetivo de duplicar su sensibilidad y reiniciar
en 2022. "Pero todo eso es imposible ahora", dice van
den Brand.
Aun así, LIGO y Virgo han acumulado una gran cantidad de datos durante
su último año, que comenzó el 1 de abril de 2019. La recompensa incluye 56
eventos de colisión de 'candidatos', la mayoría de los cuales probablemente
sean fusiones de dos agujeros negros. La colaboración internacional
LIGO-Virgo ahora tendrá meses ocupados analizando esos datos, dice Sebastiano
Bernuzzi, físico teórico de la Universidad Friedrich Schiller en Jena,
Alemania. Afortunadamente, el equipo aún puede utilizar instalaciones como
el Centro de Supercomputación Leibniz en Garching, Alemania. "Si
las instalaciones informáticas de alta potencia e Internet continúan
funcionando, deberíamos poder seguir trabajando", dice Bernuzzi.
Lo de siempre
COVID-19 aún no ha afectado a todas las partes del mundo de manera
importante. En Suecia, el gobierno ha mantenido una controvertida política
de negocios como siempre. La construcción en el European Spallation
Source, una instalación de vanguardia para haces de neutrones que se abrirá en
2025 en Lund, se ha llevado a cabo según lo previsto.
El Observatorio Kamioka, hogar del detector de neutrinos
Super-Kamiokande y del Detector de ondas gravitacionales Kamioka (KAGRA), entre
otras cosas, cerca de Hida, Japón, no ha sufrido grandes interrupciones, dice
Keiko Kokeyama, un físico que trabaja en KAGRA. Su equipo ha continuado el
arduo trabajo de meses de preparación del nuevo detector, que comenzó a
funcionar en febrero.
Y en China, donde el coronavirus surgió por primera vez en la provincia
central de Hubei en el país, no todas las regiones han estado
bloqueadas. En el extremo sur, el Observatorio de Neutrinos Subterráneos
de Jiangmen (JUNO), un detector subterráneo que contendrá 20,000 toneladas de
aceite mineral, aún está en construcción. "La mayoría de la gente
ahora vuelve a trabajar normalmente", dice Lei Liu, director de la
oficina del proyecto JUNO. Ella estima que el proyecto se retrasará hasta
tres meses, pero todavía tiene como objetivo comenzar el experimento en 2022.
Un lugar que debería estar a salvo del coronavirus por ahora es la
estación Amundsen – Scott South Pole. Los vuelos hacia y desde la
Antártida se han detenido en febrero cuando terminó la temporada de
verano. Por ahora, los 'winterovers', el esqueleto del personal que
permanece en la estación hasta el próximo verano, han sido puestos en
cuarentena durante el tiempo suficiente para ser considerados libres de
coronavirus. "Cuando llegamos en noviembre, el coronavirus aún no
había sido identificado", dice John Hardin, que trabaja en IceCube, el
observatorio cósmico de neutrinos hecho de sensores incrustados en un kilómetro
cúbico de hielo. "Es una experiencia extraña",
agrega. "Si bien estamos completamente aislados de la propagación,
es difícil no estar allí para amigos y familiares".
"El detector está operando y transmitiendo datos al norte como de
costumbre", dice Francis
Halzen, físico de la Universidad de Wisconsin – Madison y portavoz de Ice Cube.
Fuente: NATURE doi:
10.1038 / d41586-020-00943-3 – ISSN 1476-4687 (en línea) - 31
de marzo de 2020
Traducción libre de Soca
