Imagen: A un año del Planeta Enano Plutón – Crédito: NASA
La Nave Espacial “Nuevos Horizontes” [New Horizons en
inglés] de la NASA,
lanzada en el año 2006, se encuentra a un año de llegar a su destino, el Planeta
Enano Plutón y sus lunas.
Después
recorrer más de 4.820 millones de kilómetros durante 9 años, llegará por
primera vez una nave espacial directamente dirigida al planeta enano; al mismo
tiempo, es la 5ª sonda que atraviesa el
espacio interplanetario tan lejos del Sol.
Esta
nave ya ha cumplido con un histórico itinerario, al pasar cerca de Júpiter
recogiendo importantes datos de las tormentas de Júpiter y de las lunas que le rodean, permitiendo
conocer sobre los nuevos tipos de mundos
de las afueras del Sistema Solar.
Imagen que muestra la posición actual de
New Horizons a lo largo de su planificada trayectoria. El segmento verde
muestra el viaje desde su lanzamiento, el color rojo la trayectoria futura de la Nave Espacial. Las posiciones de
las estrellas con magnitud 12 o más brillantes, se muestran desde esta perspectiva, que está por encima
del Sol y al “norte” de la órbita de la Tuierra.
De acuerdo a la planificación actual, el próximo 14 de julio de
2015, New Horizons, de la NASA,
realizará un sobrevuelo cercano de este lejano planeta. “Como una nave espacial enviada desde la Tierra nunca visitó Plutón
de cerca, todo lo que veamos será nuevo”, dice Adriana Ocampo, la ejecutiva
del programa para la Misión
New Frontiers (Nuevas Fronteras, en idioma español), de la NASA, “Sé que esto será una experiencia extraordinaria, repleta de momentos
que harán historia”.
El principal investigador de la misión, Alan Stern, del Instituto
de Investigaciones del Sudoeste (Southwest Research Institute, en inglés), comparó
la manera en la cual la sonda New Horizons revolucionará el conocimiento sobre
el sistema de Plutón tal como lo hizo el Mariner 4, cuando sobrevoló Marte en
julio de 1965, revolucionandoel conocimiento sobre el Planeta Rojo. En ese
momento, muchas personas en la
Tierra pensaban que Marte era un mundo con agua y vegetación
abundantes, compatibles con la vida. En cambio, la nave Mariner 4 reveló un
mundo desierto de inolvidable belleza.
El sobrevuelo de Plutón que realizará la nave espacial tendrá
lugar casi exactamente 50 años después del sobrevuelo de Marte por la nave
Mariner 4.
El planeta enano Plutón es casi completamente desconocido. Está
tan lejos que incluso el Telescopio Espacial Hubble (Hubble Space Telescope) se
debe esforzar para verlo. Las mejores imágenes con las que se cuenta hasta el
momento muestran un poco más de la forma (esférica) y el color (rojizo) de
Plutón. A través de los años, los cambios en esos patrones de color ofrecen una
pista de que se trata de un planeta dinámico, donde algo está ocurriendo, pero
nadie sabe qué es.
Hacia finales de abril de 2015, la nave espacial New Horizons se
encontrará lo suficientemente cerca de Plutón como para tomar fotografías que
competirán con las que ha tomado el telescopio Hubble; y a partir de allí todo
será mejor. En su máximo acercamiento, en julio de 2015, New Horizons estará a
apenas 10.000
kilómetros por encima de la superficie de Plutón. Si New
Horizons volara sobre la Tierra
a la misma altura, podría ver los edificios de manera individual, así como sus
formas.
Pero volar tan cerca de Plutón podría ser arriesgado. Plutón tiene
cinco lunas conocidas: Caronte, Estigia, Nix, Hidra y Cerbero. Las simulaciones
numéricas muestran que los meteoroides que golpean esos satélites podrían
enviar escombros a la órbita que se encuentra alrededor de Plutón, formando así
un sistema de escombros que aumenta y disminuye con el transcurso del tiempo en
respuesta a los cambios del bombardeo. Durante el acercamiento a Plutón, el
equipo científico observará los escombros con gran cautela y guiarán a la nave
espacial lejos del peligro.
“El equipo de New
Horizons continúa haciendo un magnífico trabajo con el propósito de mantener a
la nave espacial en un estado saludable y lista para este increíble encuentro”, dice Ocampo. “La nave espacial está en buenas manos”.
Nadie sabe qué descubrirá New Horizons. “La comunidad científica ha hecho muchas predicciones, incluyendo
posibles anillos, erupciones de géiseres e incluso lagos”, agrega Ocampo. “Independientemente de lo que encontremos,
creo que Plutón y sus satélites superarán todas nuestras expectativas y nos
sorprenderán más allá de lo que nuestra imaginación puede alcanzar”.
“Pensemos en ver algo
por primera vez y en descubrir lo desconocido”, concluye. “Eso es lo que estamos a punto de hacer”.
Fuente: Ciencia@NASA
