Un nuevo algoritmo de encuesta,
llamado Transit Least-Squares, acaba
de hacer que la cantidad de mundos rocosos del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas
distantes, crezca nuevamente, a medida que los astrónomos agregan otros 18
exoplanetas a la lista.
Los exoplanetas del mismo tamaño que la
Tierra pueden ser algunos de los más difíciles de detectar, pero su número está
creciendo, y ahora los científicos del Instituto Max Planck para la
Investigación del Sistema Solar, la Universidad Georg August de Gotinga y el
Observatorio Sonneberg han agregado 18 exoplanetas a la lista en constante
expansión (desde el 01 de mayo de 2019, habían 4,058 planetas confirmados en
3,033 sistemas, con 658 sistemas que tienen más de un planeta).
Los 18
nuevos exoplanetas se encontraron durante un nuevo análisis de los datos de la
altamente efectiva misión de búsqueda de planetas del Telescopio Espacial Kepler, utilizando un nuevo algoritmo de búsqueda más sensible llamado Tránsito
de Mínimos Cuadrados.
Los
primeros frutos del nuevo algoritmo pueden encontrarse en hallazgos revisados por pares publicados en la revista Astronomy
& Astrophysics en dos nuevos artículos, aquí y aquí.
El primer
documento, centrado en el Exoplaneta
K2-32e, se publicó hace unas semanas, y el segundo documento sobre los
otros 17 exoplanetas se publicó el 21 de mayo de 2019.
Estos
mundos recién encontrados son algunos de los más pequeños detectados hasta
ahora. Su tamaño varía desde solo el 69 por ciento del diámetro de la
Tierra (EPIC 201497682.03, 831 años luz de distancia) hasta un poco más del doble de grande que la
Tierra.
Todos se
ocultaron en los datos de Kepler y no se encontraron en búsquedas anteriores
porque los algoritmos de búsqueda no eran lo suficientemente sensibles.
Como
muchos otros cazadores de exoplanetas, Kepler
utilizó el método de
tránsito , donde un planeta pasa por delante
de su estrella, como se ve desde nuestro punto de vista aquí en la Tierra. A
medida que el planeta transita frente a la estrella, bloquea una pequeña
cantidad de luz proveniente de la estrella, que luego puede ser medida por los
astrónomos. Como René Heller del Instituto Max Planck, primer autor de ambos artículos,
explicó:
“Los algoritmos de búsqueda estándar intentan
identificar caídas repentinas en el brillo. En realidad, sin embargo, un
disco estelar aparece un poco más oscuro en el borde que en el centro. Cuando
un planeta se mueve frente a una estrella, por lo tanto, inicialmente bloquea
menos luz estelar que en la mitad del tránsito. La atenuación máxima de la
estrella se produce en el centro del tránsito justo antes de que la estrella se
vuelva gradualmente más brillante nuevamente”.
Como
era de esperar, los planetas más grandes son los más fáciles de detectar, ya
que bloquean más luz de sus estrellas durante un tránsito. La cantidad de
luz bloqueada por planetas más pequeños se puede pasar por alto fácilmente, ya
que puede ser difícil distinguirla de las fluctuaciones naturales del brillo de
la estrella y del ruido de fondo que forma parte de este tipo de observaciones.
El
nuevo algoritmo Transit
Least Squares mejora la sensibilidad del
método de tránsito, lo que facilita la búsqueda de planetas más pequeños como
la Tierra, como dijo
Michael Hippke, del
Observatorio Sonneberg:
“Nuestro nuevo algoritmo ayuda a dibujar una imagen
más realista de la población de exoplanetas en el espacio. Este método
constituye un importante paso adelante, especialmente en la búsqueda de
planetas similares a la Tierra”.
Todos los
nuevos planetas fueron encontrados en datos del K2. parte de la misión Kepler. La fase K2 se inició después
de que la misión principal terminara en 2013, después de un mal funcionamiento
técnico con las ruedas de reacción del telescopio, lo que ayudó a mantener
estable a Kepler para sus observaciones de estrellas (K2 finalizó en
2018). Estos investigadores volvieron a analizar las 517 estrellas de K2
que se sabía que tenían al menos un planeta cada una.
Entonces, ¿cómo son estos nuevos
planetas?
Desafortunadamente,
la mayoría de ellos no son buenos candidatos para la vida, orbitando sus
estrellas más cerca de lo que se había visto antes, con temperaturas que
oscilan entre más de 212 grados Fahrenheit (100 grados Celsius) y 1,832 grados
Fahrenheit (1,000 grados Celsius). Uno de ellos, sin embargo, el EPIC 201238110.02, orbita dentro de su
estrella, zona
habitable de, la región alrededor de una estrella
donde puede existir agua líquida. EPIC 201238110.02 es 1.87 veces el
diámetro de la Tierra y 522 años luz de distancia.
El primer
planeta, K2-32e, orbita la estrella EPIC
205071984 y es el cuarto planeta conocido en ese sistema. Los otros
tres planetas son todos de tamaño Neptuno.
Ahora se
espera que, utilizando los mínimos cuadrados de tránsito, los astrónomos puedan
encontrar al menos otros 100 planetas del tamaño de la Tierra en los datos de
la fase de misión principal de Kepler. Esto es un buen augurio para
descubrir muchos más mundos similares con otros telescopios, como el
satélite TESS en órbita, de la NASA, el miembro más nuevo de la familia de
cazadores de planetas, que retomó donde Kepler se quedó.
El PLATO de la Agencia Espacial Europea es otra misión que se beneficiará
de estos resultados con el nuevo algoritmo, según Laurent Gizon , director gerente del Instituto Max Planck para la Investigación
del Sistema Solar:
“Este nuevo método también es particularmente útil
para prepararse para la próxima misión de PLATO que lanzará la Agencia Espacial
Europea en 2026”.
Los 18 nuevos
exoplanetas fueron descubiertos en datos del Telescopio Espacial Kepler, que
terminó su misión a fines de 2018. Imagen a través de la NASA.
Se espera
que los futuros telescopios, tanto espaciales como terrestres, encuentren miles
de exoplanetas más en los próximos años, incluidos los que son del tamaño de la
Tierra, como estos 18 nuevos. Algunos telescopios, como el próximo Telescopio Espacial James Webb de la
NASA, también podrán analizar las
atmósferas de algunos de esos mundos distantes, en busca de traza de gases que
puedan ser un signo de vida.
Conclusión: Con otros 18 exoplanetas del tamaño de la Tierra que se encuentran
escondidos en los datos de Kepler, los astrónomos continúan confirmando que
este tipo de mundo rocoso no solo existe en otros lugares, sino que también son
bastante comunes. Aún se desconoce cuántos de ellos pueden convertirse en
habitables para algún tipo de vida, pero estos descubrimientos nos acercan más
a la búsqueda de la primera evidencia de vida fuera de nuestro sistema solar.
FUENTE: EarthSky – publicación
de Paul Scott Anderson en ESPACIO titulado “Astronomers find 18 more Earth-sized
exoplanets in Kepler data”
(Los Astrónomos
encuentran 18 Exoplanetas del Tamaño de la TIERRA en los datos de KEPLER) - 27
de mayo de 2019
Traducción libre de Soca
