El cráneo
del Homo erectus etiquetado DNH 134
y apodado "Simon" - de hace aproximadamente 2 millones de años -
del sitio Drimolen Fossil Hominin en
la Cuna de la Humanidad de Sudáfrica . Se
cree que el Homo erectus es un ancestro directo de los humanos
modernos y el primer ancestro humano en extenderse ampliamente por todo el
mundo. Imagen vía Matthew V. Caruana / The Conversation .
Por:
El camino
evolutivo humano es
complicado. Es casi imposible decir exactamente cuándo los humanos
modernos nos convertimos en "nosotros". Este dilema está mejor
articulado por el famoso naturalista Charles Darwin en su libro " El descenso del hombre "”En una serie
de formas que se gradúan insensiblemente de una criatura simiesca al hombre tal
como ahora existe, sería imposible fijar un punto definido en el que el término
'hombre' debería usarse”.
El camino
evolutivo humano es
complicado. Es casi imposible decir exactamente cuándo los humanos
modernos nos convertimos en "nosotros". Este dilema está mejor
articulado por el famoso naturalista Charles Darwin en su libro " El descenso del hombre "”En una serie
de formas que se gradúan insensiblemente de una criatura simiesca al hombre tal
como ahora existe, sería imposible fijar un punto definido en el que el término
'hombre' debería usarse”.
La
comprensión del género propio de los humanos modernos, Homo ,
ha tomado muchas vueltas durante el siglo pasado. El homo erectus ,
uno de nuestros supuestos antepasados, fue descubierto por primera vez en
Indonesia en 1891 por el geólogo y anatomista Eugene Dubois . Desde entonces, se
han encontrado representantes de esta especie y de otros Homo en todo
el mundo; Por ejemplo, en 2015 , se descubrió una nueva especie de Homo , Homo
naledi , en Sudáfrica. Otra nueva especie de Homo , Homo
luzonensis , se encontró más recientemente en Filipinas en 2019.
Estos descubrimientos, combinados, han llevado a los científicos a
establecer la aparición del Homo erectus hace aproximadamente
1,8 millones de años, con el registro más antiguo conocido proveniente de Dmanisi, Georgia, y un importante registro un poco más tarde del valle del Rift de África
Oriental.
Pero nuestro nuevo descubrimiento en Cradle of Humankind de Sudáfrica, ubicado a unos 50 kilómetros al noroeste de
Johannesburgo, Sudáfrica, y uno de los sitios paleoantropológicos más importantes del mundo, sugiere que
el Homo erectus surgió 200,000 años antes de lo que
pensábamos. Formamos parte de un equipo de Sudáfrica, Australia, Italia y
los EE. UU. Que descubrieron un cráneo de Homo erectus que
data de hace casi 2 millones de años. El trabajo fue publicado en Science el 3 de abril de 2020.
Este es un hallazgo muy importante. Reafirma que los orígenes
del Homo erectus están en África, no en Asia. Nuestro
descubrimiento sugiere, sin embargo, que el Homo erectus probablemente
no evolucionó en África oriental como se pensaba tan a menudo, sino quizás en
otro lugar de África, o potencialmente en Sudáfrica.
Se necesita más evidencia antes de llegar a conclusiones firmes, por
supuesto. Pero el hallazgo sudafricano significa que el sitio fósil de Drimolen,
donde hicimos
el descubrimiento, podría representar un cambio importante en la narrativa
simple de que todas las primeras especies de ascendencia humana son de África
Oriental.
Un descubrimiento critico
El sitio de Drimolen Fossil Hominin en la Cuna de la Humanidad, al
noroeste de Johannesburgo, ha sido excavado desde su descubrimiento en 1992. El
sitio es mejor conocido por su Paranthropus robustus, otra antigua
especie de hominin con dientes masivos, así como algunos de los
primeros fósiles del Homo . El espécimen más famoso
de Drimolen es el cráneo más completo de Paranthropus robustus jamás
descubierto, DNH 7.
Fue aquí donde los miembros de nuestro equipo encontraron el cráneo
fósil que se llamaba DNH 134. Su apodo es Simon, llamado así por el técnico del
sitio cuya contribución al equipo fue inconmensurable. Simon Mokobane
falleció tristemente en 2018, pero su experiencia, apoyo inquebrantable y
conocimiento fósil serán recordados para siempre.
En 2015, durante la Drimolen Field School, un estudiante llamado Richard
Curtis comenzó a excavar un espécimen intrigante, pero altamente
fragmentado. Al principio, nadie estaba seguro de qué era, pero las
reconstrucciones en el campo revelaron rápidamente que se trataba de un cráneo
de homínido.
Utilizamos una batería de métodos de datación, que incluyen la datación
con uranio-plomo en las piedras de flujo, la resonancia electrónica de la serie
de uranio en dientes fósiles y el paleomagnetismo en sedimentos. Cada una
de estas técnicas complementarias ayudó a establecer una edad muy estrecha de
2.04-1.95 millones de años para toda la cantera principal de Drimolen y los
fósiles encontrados en ella, incluido DNH 134.
DNH 134 es
extremadamente significativo. Su descubrimiento y datación significa que
la historia del Homo erectus y su viaje fuera de África es más
complicada de lo que se pensaba. Además, también sabemos que Sudáfrica
desempeñó un papel fundamental en esta especie clave que finalmente nos llevó a
nosotros.
Próximos pasos
El trabajo continuará en el sitio de Drimolen. Nuestro objetivo es
continuar excavando utilizando un nuevo método donde nuestros esfuerzos se centran
a lo largo de la brecha (roca fosilizada con fósiles). Esto ha resultado
fructífero no solo con el descubrimiento de DNH 134, sino también con
un cráneo masculino de Paranthropus robustus (DNH
152; también discutido en el artículo de Science ), así
como varios otros restos de homínidos que todavía estamos estudiando.
El sitio también tiene una amplia variedad de fósiles animales de
especies extintas y vivas, todos los cuales se suman a la historia general que
pretendemos construir sobre cómo vivieron nuestros ancestros antiguos.
También seguiremos alentando a los jóvenes paleoantropólogos de todo el
continente africano a participar en las excavaciones. El sitio alberga
una escuela de campo anual con institutos asociados internacionales y ofrece
becas completas exclusivamente a estudiantes de países africanos (los
sudafricanos tienen preferencia).
La idea detrás de esto es garantizar que los investigadores del
continente y el país estén a la vanguardia de futuros descubrimientos que se
sumen a la historia humana.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.
Leer el artículo original.
En pocas palabras: Un nuevo descubrimiento de un cráneo de Homo erectus en Sudáfrica indica que la especie puede ser 200,000 años mayor de lo que se pensaba.
Por Stephanie Baker,
Investigadora en Paleoantropología, Universidad de Johannesburgo;
AngelineLeece, Paleoantropóloga; Jesse Martin ,
Ph.D. Investigador, Universidad La Trobe; Matthew Caruana,
profesor de arqueología, Universidad de Johannesburgo; Prof. Andy IR Herries,
Jefe del Departamento de Arqueología e Historia, Universidad de La Trobe,
y Renaud Joannes-Boyau, investigador
principal, Universidad de Southern Cross
Traducción libre
de Soca
