Una de las regiones de formación estelar más brillantes y masivas de
nuestra galaxia, la Omega, o Swan, Nebula, llegó a parecerse a la forma que se
asemeja al cuello de un cisne y que vemos en la actualidad desde hace
relativamente poco.
Nuevas observaciones revelan que sus regiones se formaron por separado
en múltiples eras de nacimiento de estrellas. La nueva imagen del
Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja, o SOFIA (Stratospheric Observatory
For Infrared Astronomy), está
ayudando a los científicos a narrar la historia y la evolución de esta nebulosa
bien estudiada.
"La nebulosa actual contiene los secretos que revelan su pasado;
solo necesitamos poder descubrirlos", dijo Wanggi Lim, científico de la Asociación de Investigación Espacial
de las Universidades en el Centro de Ciencias SOFIA en el Centro de
Investigación Ames de la NASA en el Silicon Valley de California. "SOFIA
nos permite hacer esto, para que podamos entender por qué la nebulosa se ve
como se ve hoy".
Descubrir los secretos de la nebulosa no es una tarea sencilla. Se
encuentra a más de 5.000 años luz de distancia en la Constelación de
Sagitario.
Su centro está lleno de más de 100 de las estrellas jóvenes más masivas
de la galaxia. Estas estrellas pueden ser muchas veces más grandes que
nuestro Sol, pero las generaciones más jóvenes se están formando profundamente
en capullos de polvo y gas, donde son muy difíciles de ver, incluso con telescopios
espaciales. Debido a que la región central brilla intensamente,
los detectores en los telescopios espaciales estaban saturados en las
longitudes de onda estudiadas por SOFIA, similar a una foto sobreexpuesta.
La cámara infrarroja de SOFIA llamada FORCAST, es una cámara infrarroja
de objeto débil para el telescopio SOFIA, sin embargo, puede atravesar estos
capullos.
La nueva vista revela nueve protostars, áreas donde las nubes de
la nebulosa se están colapsando y creando el primer paso en el nacimiento de
las estrellas, que no se había visto antes. Además, el equipo calculó las
edades de las diferentes regiones de la nebulosa. Descubrieron que partes
de la forma de cisne no se crearon todas al mismo tiempo, sino que tomaron
forma en varias épocas de formación estelar.
La región central es la más antigua, más evolucionada y probablemente
formada primero. A continuación, se formó el área norte, mientras que la
región sur es la más joven. A pesar de que el área norte es más antigua
que la región sur, la radiación y los vientos estelares de generaciones
anteriores de estrellas han perturbado el material allí, evitando que se
colapse para formar la próxima generación.
"Esta es la vista más detallada de la nebulosa que hemos tenido en
estas longitudes de onda", dijo Jim De Buizer, científico senior también en el Centro de Ciencias
SOFIA. "Es la primera vez que podemos ver algunas de sus estrellas
masivas más jóvenes y comenzar a comprender realmente cómo evolucionó en la
nebulosa icónica que vemos hoy".
Las estrellas masivas, como las de la Nebulosa del Cisne, liberan
tanta energía que pueden cambiar la evolución de galaxias enteras. Pero
menos del 1% de todas las estrellas son tan enormes, por lo que los astrónomos
saben muy poco sobre ellas. Observaciones previas de esta nebulosa con
telescopios espaciales estudiaron diferentes longitudes de onda de luz
infrarroja, que no revelaron los detalles que SOFIA detectó.
La imagen de SOFIA muestra gas en azul cuando es calentado por estrellas
masivas ubicadas cerca del centro, y polvo en verde que se calienta tanto por
las estrellas masivas existentes como por las estrellas recién nacidas
cercanas. Los protostars recién detectados se encuentran principalmente en
las áreas del sur. Las áreas rojas cerca del borde representan polvo frío
que fue detectado por el telescopio espacial Herschel, mientras que el campo de
estrellas blancas fue detectado por el telescopio espacial Spitzer.
El Telescopio Espacial Spitzer será dado de baja el 30 de enero de 2020, después de operar por más de 16 años. SOFIA
continúa explorando el universo infrarrojo, construyendo sobre el legado de
Spitzer.
SOFIA estudia las longitudes de onda de la luz infrarroja media y lejana
con alta resolución que no son accesibles para otros telescopios, ayudando a
los científicos a comprender la formación de estrellas y planetas , el papel que juegan los campos magnéticos en la configuración de nuestro universo y
la evolución química de las galaxias.
SOFIA, el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja, es un avión
Boeing 747SP modificado para transportar un telescopio de 106
pulgadas de diámetro. Es un proyecto conjunto de la NASA y el Centro
Aeroespacial Alemán (DLR). El Centro de Investigación Ames de la NASA en
el Silicon Valley de California administra el programa SOFIA, las operaciones
científicas y misioneras en cooperación con la Asociación de Investigaciones
Espaciales de las Universidades con sede en Columbia, Maryland, y el Instituto
Alemán SOFIA (DSI) en la Universidad de Stuttgart. El avión se mantiene y
opera desde el Edificio 703 del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de
la NASA, en Palmdale, California.
JPL gestiona la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección
de Misión Científica de la NASA en Washington. Las operaciones científicas
se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en Caltech en Pasadena,
California. Las operaciones espaciales se basan en Lockheed Martin Space
en Littleton, Colorado. Los datos se archivan en el Infrared Science
Archive ubicado en IPAC en Caltech. Caltech gestiona JPL para la NASA.
Herschel es una misión
de la Agencia Espacial Europea, con instrumentos científicos proporcionados por
consorcios de institutos europeos y con una importante participación de la
NASA. Si bien el observatorio dejó de hacer observaciones científicas en
abril de 2013, después de quedarse sin líquido refrigerante como se esperaba,
los científicos continúan analizando sus datos.
La Oficina del Proyecto Herschel de la NASA se basa en el Laboratorio de
Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. JPL contribuyó con tecnología
habilitadora de misiones para dos de los tres instrumentos científicos de
Herschel.
El Centro de Ciencias Herschel de la NASA, parte del IPAC, apoya a la
comunidad astronómica de los Estados Unidos. Caltech gestiona JPL para la
NASA.
Fuente: NASA Jet
Propulsion Laboratory (JPL) Caltech 07.enero.2020
