Nadie sabe cuán grande podría ser el núcleo helado del Cometa ATLAS
(C/2019 Y4), posiblemente no más de unos pocos kilómetros. Sin
embargo, una cosa es segura, la atmósfera del cometa es enorme. Nuevas imágenes de astrónomos aficionados
de todo el mundo muestran que la envoltura gaseosa de ATLAS tiene un diámetro
de ~720,000 km, aproximadamente la mitad del ancho del Sol.
"El coma (atmósfera) del cometa ATLAS tiene aproximadamente 15
minutos de arco de diámetro", informa Michael Jäger de Weißenkirchen, Austria, quien tomó la
fotografía, el 18 de marzo. "Su cola recién formada es
aproximadamente del mismo tamaño".
Dada la distancia del cometa ATLAS de 1.1 UA el 18 de marzo, ese ángulo
corresponde a un tamaño físico de 720.000 km.
En la escala de grandes cosas en el sistema solar, el cometa ATLAS cae
en algún lugar entre el Sol (1.392.000 km de diámetro) y Júpiter (139.820
km). No es inusual que los cometas crezcan tanto.
Si bien sus núcleos sólidos helados son típicamente de unos pocos
kilómetros de diámetro, pueden arrojar cantidades prodigiosas de gas y polvo al
espacio, llenando enormes volúmenes.
En el otoño de 2007, el Cometa 17P/Holmes explotó parcialmente y,
durante un tiempo, tuvo una atmósfera aún más grande que el Sol.
El Gran Cometa de 1811 también tuvo un coma del tamaño de un Sol. Queda
por ver si el cometa ATLAS eventualmente rivalizará con esos gigantes del
pasado.
En este momento, el cometa ATLAS es sin duda la cosa verde más
grande en el Sistema Solar. Su tono verde proviene del carbono
diatómico, C2, una molécula que se encuentra comúnmente en
los cometas. El C2 gaseoso emite un hermoso
resplandor verde en el casi vacío del espacio.
Actualmente, el cometa ATLAS está brillando como una estrella de octava
magnitud, invisible a simple vista, pero un blanco fácil para los telescopios
de jardín.
El cometa se ilumina rápidamente a medida que se acerca a la Tierra y al Sol. A
finales de mayo podría rivalizar con Venus en el crepúsculo del cielo
nocturno. ¡Manténganse al tanto!
Recursos
del cometa ATLAS : mapa del cielo; Órbita 3D; efemérides, curva de luz.
Fuente: SPACE WEATHER -martes 24 de marzo de 2020
Traducción libre de Soca
