EL NORESTE DE EUROPA ENTRA EN RIESGO VOLCÁNICO Y SÍSMICO

Nuevos indicios de vulcanismo en la región alemana de Eifel

La tierra se está moviendo en el noroeste de Europa, manifestando un riesgo volcánico y sísmico que afectaría a Alemania, Bélgica y Holanda. El vulcanismo de la región alemana de Eifel, iniciado hace 50 millones de años, podría estar activándose de nuevo.

Tres cráteres llenos de agua en Eifel reflejan el turbulento pasado geológico de esta región volcánica situada al oeste de Alemania. Crédito: Martin Schildgen.

Los científicos han descubierto nuevas pruebas de vulcanismo activo junto a algunas de las áreas más densamente pobladas de Europa, según informan en un artículo publicado en Geophysical Journal International.

Se han encontrado a partir de datos de satélite que rastrean movimientos sutiles en la superficie de la Tierra, aparentemente debidos a una inestabilidad en la parte superior del manto.

La zona donde se ha apreciado esa inestabilidad es la región de Eifel, situada en el centro-oeste de Alemania. Es el hogar de muchas características volcánicas antiguas, incluidos los lagos circulares conocidos como maars.

Un maar es un cráter volcánico ancho y bajo, producido por una explosión causada por agua subterránea que entra en contacto con lava caliente o magma.

Vulcanismo histórico

En la región de Eifel se encuentra el lago más grande de la zona, llamado Laacher See, resultado de antiguas violentas erupciones volcánicas.

La explosión que lo creó tuvo lugar hace unos 13.000 años, con un poder explosivo similar a la erupción cataclísmica del Monte Pinatubo en 1991: fue una de las más grandes y violentas del siglo XX y surgió después de 500 años de inactividad.

Se cree que el penacho del manto que probablemente alimentó la antigua actividad sísmica en Eifel todavía está presente, penetrando hasta 400 km en el interior de la Tierra.

Sin embargo, se desconoce si aún está activo o no: "La mayoría de los científicos habían asumido que la actividad volcánica en el Eifel era cosa del pasado", explica Corné Kreemer, autor principal del nuevo estudio, en un comunicado. "Pero conectando los puntos, parece claro que algo se está gestando debajo del corazón del noroeste de Europa", añade.

Datos consistentes

En el nuevo estudio, el equipo utilizó datos de miles de antenas de GPS comerciales y estatales en toda Europa occidental, para determinar cómo el suelo de la región de Eifel se mueve vertical y horizontalmente a medida que la corteza terrestre es empujada, estirada y cortada.

La investigación revela que la superficie terrestre de la región se mueve hacia arriba y hacia afuera sobre una gran área centrada en el Eifel, e incluye Luxemburgo, el este de Bélgica y la provincia más meridional de los Países Bajos, Limburgo.

"El área de Eifel es la única región en el estudio donde el movimiento del suelo parecía significativamente mayor de lo esperado", agrega el profesor Kreemer. "Los resultados indican que un penacho ascendente podría explicar los patrones observados y la velocidad del movimiento del suelo".

Sistema volcánico activo

Los nuevos resultados complementan los de un estudio previo, publicado también en Geophysical Journal International, que encontró evidencia sísmica de magma moviéndose debajo de Laacher See. Ambos estudios apuntan a que Eifel es un sistema volcánico activo.

La implicación de este estudio es que no solo puede haber un mayor riesgo volcánico, sino también un riesgo sísmico a largo plazo en esta parte de Europa.

Sin embargo, los investigadores recomiendan precaución: “Esto no significa que una explosión o terremoto sea inminente, o incluso posible nuevamente en esta área. Nosotros y otros científicos planeamos continuar observando el área utilizando una variedad de técnicas geofísicas y geoquímicas, para comprender y cuantificar mejor cualquier riesgo potencial”.

Vulcanismo histórico

La actividad volcánica en el Eifel comenzó hace 50 millones de años y continúa hasta el presente geológico.

Las primeras erupciones volcánicas tuvieron lugar a principios del Terciario centrado en el Alto Eifel: llegó a su fin hace unos 15 o 20 millones de años.

El vulcanismo en el oeste y el este de Eifel comenzó hace unos 700.000 años y en el este de comenzó hace unos 500,000 años.

Referencia Geodetic evidence for a buoyant mantle plume beneath the Eifel volcanic area, NW Europe. Corné Kreemer, Geoffrey Blewitt, Paul M. Davis. Geophysical Journal International, Volume 222, Issue 2, August 2020, Pages 1316–1332.

DOI:https://doi.org/10.1093/gji/ggaa227

Fuente: Tendencias 21 – Tendencias Científicas - 11 de junio de 2020

Traducción libre de Soca

SE ACELERA LA SEXTA GRAN EXTINCIÓN

Los científicos piden que se declare emergencia mundial

La sexta gran extinción se ha acelerado: 237.000 poblaciones de 515 especies han desaparecido desde 1900. Los ecosistemas pierden su capacidad de proteger a la humanidad de los desastres naturales y las enfermedades. Urge la declaración de emergencia mundial.

  

El rinoceronte de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) es uno de los mamíferos más amenazados de la Tierra. Aproximadamente 80 individuos permanecen en el norte de Sumatra, Indonesia, pero la caza furtiva por sus colmillos y la pérdida de hábitat los amenazan con la extinción. (Crédito de la imagen: Rhett Buttler / Mongabay)

En 2015, el biólogo de Stanford Paul Ehrlich fue coautor de un estudio que declaraba que la sexta gran extinción estaba en marcha: las especies terrestres desaparecían casi 100 veces más rápido que en momentos de extinciones masivas del pasado.

Cinco años después, Ehrlich y sus colegas de otras instituciones han constatado que la tasa de extinción es mucho más alta y que está erosionando la capacidad de la naturaleza para proporcionar servicios vitales a las personas.

En un nuevo artículo, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), indican que el comercio de vida silvestre y otros impactos humanos han eliminado cientos de especies y llevado a muchas más al borde de la extinción a un ritmo sin precedentes, y piden medidas urgentes para detener esta carrera hacia el abismo.

Datos estremecedores

Los científicos estiman que en todo el siglo XX, al menos 543 especies de vertebrados terrestres se han extinguido y que es probable que casi el mismo número de especies se extinga solo en las próximas dos décadas.

Descubrieron además que otras 515 especies de vertebrados terrestres, el 1.7 por ciento de todas las especies que analizaron, están al borde de la extinción, lo que significa que les quedan menos de 1.000 individuos: alrededor de la mitad de las especies estudiadas tienen ya menos de 250 individuos.

Según el estudio, la mayoría de las especies en peligro de extinción se concentran en regiones tropicales y subtropicales afectadas por la invasión humana.

Además de las crecientes tasas de extinción, la pérdida acumulada de poblaciones (grupos individuales y localizados de una especie en particular) ha llevado a la extinción de más de 237.000 poblaciones de esas 515 especies desde 1900, según las estimaciones de los investigadores.

Efectos dominó

Con menos poblaciones, las especies no pueden cumplir su función en un ecosistema, al mismo tiempo que la pérdida de criaturas en peligro de extinción podría tener un efecto dominó en otras especies, según los investigadores.

La gran mayoría – el 84 por ciento - de especies con poblaciones menores de 5.000 individuos viven en las mismas áreas que las especies con poblaciones menores de 1.000.

Esto crea las condiciones para una reacción en cadena en la que la extinción de una especie desestabiliza el ecosistema, poniendo a otras especies en mayor riesgo de extinción, advierten los investigadores.

Cascada de amenazas

Los efectos en cascada de la tendencia incluyen una intensificación de las amenazas a la salud humana, como COVID-19, según los investigadores.

"Cuando la humanidad extermina a las poblaciones y especies de otras criaturas, está cortando la extremidad en la que se asienta, destruyendo partes funcionales de nuestro propio sistema de soporte vital", explica Ehrlich en un comunicado.

"La conservación de las especies en peligro de extinción debería elevarse a una emergencia nacional y mundial para los gobiernos e instituciones", añade.

Presiones humanas

Las presiones humanas, como el crecimiento de la población, la destrucción del hábitat, el comercio de vida silvestre, la contaminación y el cambio climático, son las principales amenazas para miles de especies en todo el mundo.

Los ecosistemas, que van desde los arrecifes de coral y los bosques de manglares hasta las selvas y los desiertos, dependen de las relaciones de estas especies para mantener su funcionamiento y hacerlas resistentes al cambio.

Sin esta robustez, los ecosistemas son cada vez menos capaces de preservar un clima estable, proporcionar agua dulce, polinizar cultivos y proteger a la humanidad de los desastres naturales y las enfermedades.

"La extinción genera extinción", escriben los autores del estudio.

Prohibir el comercio de especies silvestres

Debido a esta amenaza, exigen que todas las especies con poblaciones de menos de 5.000 se enumeren como en peligro crítico en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, una base de datos internacional utilizada para informar las acciones de conservación a escala mundial.

Los investigadores proponen asimismo un acuerdo global para prohibir el comercio de especies silvestres.

Argumentan que la captura ilegal o la caza de animales salvajes para alimento, mascotas y medicamentos, es una amenaza continua y fundamental no solo para las especies al borde de la extinción, sino también para la salud humana.

COVID-19, que se cree que se originó en los murciélagos y se transmitió a los humanos a través de otra criatura en un mercado de animales vivos: Es un ejemplo de cómo el comercio de vida silvestre puede dañar a los humanos, según los investigadores.

Señalan que los animales salvajes han transmitido muchas otras enfermedades infecciosas a los humanos y a los animales domésticos en las últimas décadas debido a la invasión del hábitat y la recolección de vida silvestre para la alimentación.

Referencia Vertebrates on the brink as indicators of biological annihilation and the sixth mass extinction. Gerardo Ceballos, Paul R. Ehrlich, and Peter H. Raven. PNAS, June 1, 2020. DOI:https://doi.org/10.1073/pnas.1922686117

Fuente: Tendencias 21 – Tendencias Científicas - 09 de junio de 2020

Traducción libre de Soca

PORQUÉ LA EVOLUCIÓN PARECE TENER UNA DIRECCIÓN Y QUE ESPERAR A CONTINUACIÓN

¿La evolución siempre e inevitablemente genera mayor diversidad y complejidad, teniendo una dirección predecible?

  

¿La vida inteligente es una mala noticia para la diversidad? Imagen vía Gudkov Andrey / Shutterstock .

 

Matthew Wills, Universidad de Bath

La diversidad y complejidad de la vida en la Tierra es asombrosa: 8 millones o más de especies vivas, desde algas hasta elefantes, evolucionaron de un ancestro común simple y unicelular hace unos 3.500 millones de años. ¿Pero eso significa que la evolución siempre e inevitablemente genera una mayor diversidad y complejidad, teniendo una dirección predecible?

Charles Darwin identificó tres ingredientes necesarios para que ocurra la selección natural. Los individuos deben ser diferentes, por lo que hay variación en la población. También deben poder transmitir esta variación a la descendencia. Finalmente, los individuos deben competir por recursos que limitan el número de descendientes que pueden producir. Es probable que las personas con variaciones que les permitan obtener más recursos produzcan más descendientes como ellos.

La evolución también depende del contexto y el entorno, que notoriamente cambian constantemente de manera impredecible. Por ejemplo, los peces que comienzan a vivir y evolucionar en cuevas apagadas a menudo pierden la vista , porque los costos de desarrollarlos superan sus ventajas.

Pez cueva ciego. Imagen vía wikipedia

 

Entonces, la selección natural opera de una generación a la siguiente. No puede planificar con anticipación o tener una meta. Además, no todo cambio evolutivo es una respuesta a la selección, pero puede ser neutral o aleatorio. 

Ni siquiera se garantiza que produzca más especies, ya que la evolución puede ocurrir en un solo linaje y esto puede extinguirse en cualquier momento. ¿Cómo podemos conciliar un proceso sin rumbo con la desconcertante diversidad y complejidad que vemos?

Influencia ecológica

La ecología y la evolución son dos caras de la misma moneda. El entorno no es solo el entorno físico de un organismo, sino también las otras especies biológicas con las que interactúa.

Podemos ver esta interacción ambiental profundamente en la historia de la vida. Durante miles de millones de años, los organismos fueron "atrapados" como células individuales dentro de los mares. Varios grupos desarrollaron independientemente la multicelularidad (tal vez 25 veces). Pero los primeros animales, plantas y hongos con desarrollo complejo, diferentes tejidos y órganos solo aparecieron hace unos 540 millones de años, con la "explosión" cámbrica de la diversidad.

Esto puede haber sido provocado por el aumento de los niveles de oxígeno en los océanos, que fue, a su vez, el resultado de la fotosíntesis, el proceso por el cual las plantas y otros organismos convierten la luz solar en energía mientras liberan oxígeno, en formas de vida mucho más simples durante millones de años.

Una vez que los animales alcanzaron un mayor tamaño y desarrollaron tripas, partes duras, mandíbulas, dientes, ojos y patas, se hicieron posibles redes alimenticias complejas, junto con "carreras de armamentos" entre depredadores y presas. 

Los grupos con adaptaciones que les permitieron vivir en tierra abrieron aún más oportunidades. Una vez fuera de la bolsa, estas innovaciones fueron difíciles de "no inventar", promoviendo la diversidad.

El único diagrama en "Sobre el origen de las especies" de Darwin muestra las especies que se dividen en el tiempo. Si se originan más especies de las que se extinguen, entonces aumenta la riqueza de especies. Darwin se preguntó si el espacio ecológico podría simplemente "llenarse" algún día.

Diagrama de Sobre el origen de las especies. Imagen vía Wikipedia.

Pero hasta donde podemos decir, el recuento de especies ha aumentado durante la mayor parte de los últimos 250 millones de años. Incluso las extinciones masivas naturales pasadas fueron solo retrocesos temporales que pueden haber creado aún más oportunidades para la diversidad a largo plazo.

La variación no es aleatoria.

A medida que los organismos desarrollan sistemas de desarrollo más complicados, sin embargo, pueden volverse menos capaces de modificar ciertos aspectos de su anatomía. Esto se debe en parte a que los genes, los tejidos y los órganos a menudo tienen varias funciones diferentes, por lo que puede ser difícil cambiar uno para mejor sin "romper" accidentalmente algo en otro lugar.

Por ejemplo, casi todos los mamíferos, desde las jirafas hasta los humanos, están atrapados con solo siete huesos del cuello. Cada vez que se desarrollan o evolucionan diferentes números, traen otros problemas anatómicos. Las aves son completamente diferentes y parecen desarrollar nuevas cantidades de vértebras del cuello con notable facilidad: los cisnes solo tienen entre 22 y 25. Pero en general, mientras que la evolución produce nuevas especies, la flexibilidad de los planes corporales de esas especies puede disminuir con la complejidad creciente.

Las jirafas tienen 7 huesos del cuello. Imagen vía John Michael Vosloo / Shutterstock.

Muy a menudo, las especies estrechamente relacionadas terminan siendo seleccionadas por caminos similares. Además, "sesgo de desarrollo” significa que la variación anatómica no se produce al azar. Toma mamíferos. 

Provienen de un ancestro común y han tomado formas sorprendentemente similares a pesar de que han evolucionado en diferentes continentes. 

Este es otro ejemplo del hecho de que la evolución no es completamente impredecible: Solo hay tantas soluciones a los mismos problemas físicos y biológicos, como ver, cavar o volar.

El futuro de la evolución

Claramente, hay una aparente contradicción en el corazón de la biología evolutiva. Por un lado, los mecanismos de evolución no tienen predisposición al cambio en ninguna dirección en particular. Por otro lado, deje que esos mecanismos se pongan en marcha, y más allá de cierto umbral, los sistemas ecológicos y de desarrollo entretejidos que generan tienden a producir más y más especies con mayor complejidad máxima.

Entonces, ¿podemos esperar más diversidad y complejidad en el futuro? Ahora estamos al comienzo de una sexta extinción masiva, causada por humanos y sin mostrar signos de detenerse, borrando los resultados de millones de años de evolución. 

A pesar de esto, los humanos mismos son demasiado numerosos, generalizados y adaptables para estar en grave riesgo de extinción en el corto plazo. Es mucho más probable que extendamos aún más nuestra distribución mediante la ingeniería de biosferas habitables en otros planetas.

Algún día podemos encontrar vida extraterrestre en otros planetas. ¿Seguirían la misma trayectoria evolutiva que la vida en la Tierra? Desde una celda, la transición a la multicelularidad puede ser un obstáculo fácil de saltar. Aunque llegó bastante tarde en la Tierra, sin embargo, sucedió muchas veces. El desarrollo más complicado con diferentes tipos de tejidos evolucionó en solo unos pocos grupos en la Tierra, por lo que puede representar una alta barrera.

Si la biología alienígena supera algunos obstáculos, es probable que su desarrollo favorezca los patrones de diversidad creciente y máxima complejidad. 

Pero quizás una especie dominante e inteligente como los humanos siempre será una mala noticia para muchas de las otras especies en los planetas donde evolucionan.

El astrónomo Frank Drake propuso una ecuación para estimar cuántas civilizaciones inteligentes podríamos esperar en nuestra galaxia. Esto contenía un término para cuánto tiempo podrían existir tales civilizaciones antes de destruirse a sí mismas. Drake era pesimista sobre esto: esperemos que se haya equivocado.

Matthew Wills, profesor de paleobiología evolutiva en el Milner Center for Evolution, Universidad de Bath

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. 

Leer el artículo original.

En pocas palabras: Por qué la evolución parece tener una dirección y qué esperar a continuación.

Fuente: EarthSky Publicado por EarthSky Voices en la TIERRA 

12 de junio de 2020

Traducción libre de Soca