Esta ilustración muestra la posición de las sondas Voyager 1 y Voyager 2 de la
NASA, fuera de la heliosfera, una burbuja protectora creada por el Sol que se
extiende más allá de la órbita de Plutón. La Voyager 1 salió de la
heliosfera en agosto de 2012. La Voyager 2 salió en una ubicación diferente en
noviembre de 2018. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Por segunda vez en la historia, un objeto
hecho por los seres humanos ha alcanzado el espacio entre las estrellas.
La sonda Voyager 2 de la NASA ha salido ahora
de la heliosfera, la burbuja protectora de las partículas y los campos
magnéticos creados por el Sol.
Los
miembros del equipo Voyager de la NASA discutirán los hallazgos en una
conferencia de prensa a las 11 am EST (8 am PST) hoy 10 de diciembre, en la
reunión de la American Geophysical Union (AGU) en
Washington. La conferencia de prensa será transmitida en vivo en el sitio web de la
agencia
Vídeo Voyager 2...
Al comparar los datos de diferentes instrumentos a bordo de la innovadora Nave Espacial, los científicos de la misión determinaron que la sonda cruzó el borde exterior de la heliosfera el 5 de noviembre. Este límite, llamado heliopausa, es donde el viento solar caliente y tenue se encuentra con el medio interestelar frío y denso.
Su
gemela, la Voyager 1 , cruzó este límite en 2012, pero la Voyager 2
lleva un instrumento de trabajo que proporcionará observaciones únicas de la
naturaleza de esta puerta de entrada al espacio interestelar.
El
Voyager 2 ahora está a un poco más
de 18 mil millones de kilómetros (11 mil millones de millas) de la Tierra.
Los
operadores de la misión aún pueden comunicarse con la Voyager 2 cuando ingresa
a esta nueva fase de su viaje, pero la información, que se mueve a la velocidad
de la luz, toma aproximadamente 16.5 horas para viajar desde la nave a la
Tierra.
En
comparación, la luz que viaja desde el Sol tarda unos ocho minutos en llegar a
la Tierra.
La
evidencia más convincente de la salida de la Voyager 2 de la heliosfera provino
de su Experimento de ciencia del plasma a bordo (PLS), un instrumento que dejó de funcionar en la
Voyager 1 en 1980, mucho antes de que la sonda cruzara la heliopausa.
Hasta
hace poco, el espacio que rodeaba a la
Voyager 2 estaba lleno predominantemente de plasma que salía de nuestro
Sol. Esta salida, llamada viento solar, crea una burbuja, la heliosfera,
que envuelve a los planetas de nuestro sistema solar.
El PLS
utiliza la corriente eléctrica del plasma para detectar la velocidad, densidad,
temperatura, presión y flujo del viento solar.
El PLS
a bordo del Voyager 2 observó un fuerte descenso en la velocidad de las
partículas del viento solar el 5 de noviembre.
Desde
esa fecha, el instrumento de plasma no ha observado ningún flujo de viento
solar en el ambiente alrededor del Voyager 2, lo que hace que los científicos
de la misión confíen en que la sonda dejó la heliosfera.
"Trabajar en Voyager me hace
sentir como un explorador, porque todo lo que vemos es nuevo", dijo John Richardson, investigador principal del instrumento PLS y
científico investigador principal del Instituto de Tecnología de Massachusetts
en Cambridge. "Aunque la
Voyager 1 cruzó la heliopausa en 2012, lo hizo en un lugar diferente y en un
momento diferente, y sin los datos de PLS. Así que seguimos viendo cosas que
nadie ha visto antes".
Además
de los datos del plasma, los miembros del equipo científico del Voyager han
visto la evidencia de otros tres instrumentos de a bordo: el subsistema de
rayos cósmicos, el instrumento de partículas cargadas de baja energía y el
magnetómetro, que es consistente con la conclusión de que el Voyager 2 ha
cruzado la heliopausa.
Los
miembros del equipo de Voyager están ansiosos por continuar estudiando los
datos de estos otros instrumentos de a bordo les permitan obtener una imagen
más clara del entorno a través del cual viaja la nave espacial Voyager 2.
"Todavía hay mucho que aprender
sobre la región del espacio interestelar inmediatamente más allá de la
heliopausa", dijo Ed Stone, científico del
proyecto Voyager con base en Caltech en Pasadena, California.
Juntos,
los dos Voyagers brindan una visión detallada de cómo nuestra heliosfera
interactúa con el constante viento interestelar que fluye desde más allá.
Sus
observaciones complementan los datos del Explorador de límites interestelares
de la NASA (IBEX), una misión que está detectando de manera remota
ese límite.
La
NASA también está preparando una misión adicional, la próxima Interstellar Mapping and Acceleration
Probe (IMAP), que se lanzará en 2024, para capitalizar las
observaciones de los Voyagers.
"La Voyager tiene un lugar muy
especial para nosotros en nuestra flota de heliofísicos", dijo Nicola Fox, directora de la División de Heliofísica en la sede de
la NASA. "Nuestros estudios
comienzan en el Sol y se extienden a todo lo que toca el viento solar. Hacer
que los Viajeros envíen información sobre el borde de la influencia del Sol nos
da una visión sin precedentes de un territorio verdaderamente
inexplorado".
Mientras
que las sondas han abandonado la heliosfera, Voyager 1 y Voyager 2 aún no han
abandonado el Sistema Solar, y no se irán pronto.
El
límite del Sistema Solar se considera que está más allá del borde exterior de
la Nube de Oort, una colección de pequeños objetos que
todavía están bajo la influencia de la gravedad del Sol.
El
ancho de la Nube de Oort no se conoce con precisión, pero se estima que
comienza en unas 1.000 unidades astronómicas (UA) desde el Sol y se extiende
hasta unas 100.000 UA.
Una UA
es la distancia del Sol a la Tierra (150.000.000. de km). El Voyager 2 tardará unos 300 años en alcanzar el borde interior
de la Nube de Oort y posiblemente 30.000 años en volar más allá.
Las
sondas Voyager se alimentan con calor de la descomposición del material
radioactivo, contenido en un dispositivo llamado generador de radioisótopos (RTG). La potencia de salida de los RTG disminuye
en aproximadamente cuatro vatios por año, lo que significa que varias partes de
los Voyagers, incluidas las cámaras de ambas naves espaciales, se han apagado
con el tiempo y ya no administran energía.
"Creo que todos estamos
contentos y aliviados de que las sondas Voyager hayan operado el tiempo
suficiente para superar este hito", dijo
Suzanne Dodd, gerente del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a
Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. "Esto es lo que todos hemos estado esperando. Ahora esperamos con
ansias lo que podamos aprender al tener ambas sondas fuera de la
heliopausa".
Voyager 2 se lanzó en 1977, 16 días antes de Voyager 1, y ambos han viajado mucho más allá de sus
destinos originales.
Las
naves espaciales fueron construidas para durar cinco años y realizar estudios
de primer plano de Júpiter y Saturno.
Sin
embargo, a medida que la misión continuaba, resultaron posibles los sobrevuelos
adicionales de los dos planetas gigantes más externos, Urano y Neptuno.
A
medida que la nave espacial volaba a través del Sistema Solar, se utilizaba la
reprogramación por control remoto para dotar a los Voyager con mayores
capacidades que las que tenían cuando abandonaron la Tierra.
Su
misión en los dos planetas se convirtió en una misión de cuatro
planetas. Sus cinco años de vida útil se han extendido a 41 años, haciendo
de la Voyager 2 la misión más larga de la NASA.
La
historia de Voyager ha impactado no solo a generaciones de científicos e ingenieros
actuales y futuros, sino también a la cultura de la Tierra, incluido el cine,
el arte y la música.
Cada
nave espacial lleva un Registro Dorado de sonidos, imágenes y mensajes de
la Tierra.
Dado
que la nave espacial podría durar miles de millones de años, estas cápsulas de
tiempo circular podrían ser algún día las únicas huellas de la
civilización humana.
Los
controladores de la misión del Voyager se comunican con las sondas utilizando
la Deep Space Network (DSN) de la NASA , un sistema global para
comunicarse con naves espaciales interplanetarias. El DSN consiste en tres
grupos de antenas en Goldstone, California; Madrid, España; y
Canberra, Australia.
La Misión Interestelar Voyager forma parte
del Observatorio del Sistema Heliofísico de la NASA, patrocinado por la
División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en
Washington.
JPL
construyó y opera la nave espacial gemela Voyager. El DSN de la NASA,
administrado por JPL, es una red internacional de antenas que admite
misiones interplanetarias de naves espaciales y observaciones de radio y
astronomía por radar para la exploración del Sistema Solar y el universo.
La red
también admite misiones seleccionadas en órbita terrestre. La Organización
de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth, la agencia
nacional de ciencia de Australia, opera tanto el Complejo de Comunicaciones
para el Espacio Profundo de Canberra, parte de la DSN, y el Observatorio de
Parkes, que la NASA ha estado utilizando para bajar los datos de la Voyager 2
desde el 8 de noviembre.
Fuente: Jet Propulsion Laboratory – JPL – NASA - 10. diciembre 2018
Más Información
de la Misión Voyager:
Más información
sobre misiones Heliofísicas de la NASA,
disponibles en línea: https://www.nasa.gov/sunearth
Traducción libre de Soca
