Esta ilustración muestra la posición de las sondas Voyager 1 y Voyager 2 de la
NASA, fuera de la heliosfera, una
burbuja protectora creada por el Sol que se extiende mucho más allá de la
órbita de Plutón.
La Voyager 1 salió de la heliosfera en agosto de 2012.
La Voyager 2 salió en una ubicación diferente en noviembre de
2018. Crédito: NASA / JPL-Caltech ›Vista
ampliada
Por
segunda vez en la historia, un objeto hecho por el hombre ha alcanzado el
espacio entre las estrellas. La sonda Voyager 2 de la NASA ha salido de la
heliosfera, la burbuja protectora de las partículas y de los campos magnéticos
creados por el Sol.
Los
miembros del equipo Voyager de la NASA discutieron los hallazgos en una
conferencia de prensa en la reunión de la American Geophysical Union (AGU) en
Washington. La conferencia de prensa fue transmitida en vivo en el sitio web de la
agencia.
Al comparar los datos de diferentes instrumentos a bordo de la nave espacial, los científicos de la misión determinaron que la sonda cruzó el borde exterior de la heliosfera el 5 de noviembre de 2018.
Este límite, llamado heliopausa, es donde el viento solar caliente y tenue se encuentra con el medio interestelar frío y .
Su gemela, la Voyager 1, cruzó este límite en el año 2012, pero la Voyager 2 lleva un instrumento de trabajo que proporcionará observaciones únicas de la naturaleza de esta puerta de entrada al espacio interestelar.
La Voyager 2 ahora está a un poco más de
11 mil millones de millas (18 mil
millones de kilómetros) de la Tierra. Los operadores de la misión aún
pueden comunicarse con la Voyager 2 cuando ingresa en esta nueva fase de su
viaje, pero la información, que se mueve a la velocidad de la luz, toma
aproximadamente 16.5 horas para viajar desde la nave a la Tierra. En
comparación, la luz que viaja desde el Sol tarda unos ocho minutos en llegar a
la Tierra.
El concepto artístico de Voyager
2 con 9 hechos enumerados a su alrededor. Crédito de la imagen: NASA Vista
ampliada
La evidencia más convincente de la salida de la Voyager 2 de la heliosfera provino de su Experimento de ciencia de plasma a bordo ( PLS), un instrumento que dejó de funcionar en la Voyager 1 en 1980, mucho antes de que la sonda cruzara la heliopausa.
Hasta hace poco, el espacio que
rodeaba la Voyager 2 estaba lleno
predominantemente con plasma que salía de nuestro Sol. Esta salida,
llamada viento solar, crea una burbuja, la heliosfera, que envuelve a los planetas
de nuestro sistema solar.
El PLS utiliza la corriente
eléctrica del plasma para detectar la velocidad, densidad, temperatura, presión
y flujo del viento solar. El PLS a bordo del Voyager 2 observó un fuerte
descenso en la velocidad de las partículas del viento solar el 5 de noviembre
de 2018.
Desde esa fecha, el instrumento
de plasma no ha observado ningún flujo de viento solar en el entorno alrededor
del Voyager 2, lo que hace que los científicos de la misión confíen en que la
sonda ha Dejó la heliosfera.
A
fines de 2018, el subsistema de rayos cósmicos a bordo de la nave espacial
Voyager 2 de la NASA proporcionó evidencia de que la Voyager 2 había abandonado
la heliosfera. Hubo fuertes caídas en la tasa de partículas heliosféricas
que golpearon el detector de radiación del instrumento, y aumentos
significativos en la tasa de rayos cósmicos. Crédito de la imagen: NASA /
JPL-Caltech / GSFC vista ampliada
"Trabajar en Voyager me hace
sentir como un explorador, porque todo lo que vemos es nuevo", dijo John Richardson, investigador principal del instrumento
PLS y científico investigador principal del Instituto de Tecnología de
Massachusetts en Cambridge. "Aunque
la Voyager 1 cruzó la heliopausa en 2012, lo hizo en un lugar diferente y en un
momento diferente, y sin los datos de PLS. Así que todavía estamos viendo cosas
que nadie ha visto antes".
Además de los datos de plasma, los miembros del equipo
científico del Voyager han visto evidencia de otros tres instrumentos a bordo:
el subsistema de rayos cósmicos, el instrumento de partículas cargadas de baja
energía y el magnetómetro, que es consistente con la conclusión de que el
Voyager 2 ha cruzado la heliopausa.
Los miembros del equipo de Voyager están ansiosos por
continuar estudiando los datos de estos otros instrumentos a bordo para obtener
una imagen más clara del entorno a través del cual viaja Voyager 2.
"Todavía
hay mucho que aprender sobre la región del espacio interestelar inmediatamente
más allá de la heliopausa", dijo Ed Stone, científico del proyecto Voyager
con base en Caltech en Pasadena, California.
Juntos,
los dos Voyagers brindan una visión detallada de cómo nuestra heliosfera
interactúa con el constante viento interestelar que fluye desde más
allá. Sus observaciones complementan los datos del Explorador de límites
interestelares de la NASA ( IBEX ), una misión que está detectando de manera
remota ese límite. La NASA también está preparando una misión adicional,
la próxima Interstellar Mapping and Acceleration Probe ( IMAP ), que se lanzará en 2024, para capitalizar
las observaciones de los Voyagers.
"La Voyager tiene un lugar muy
especial para nosotros en nuestra flota de heliofísicos", dijo Nicola Fox, directora de la División de Heliofísica en la sede de
la NASA. "Nuestros estudios
comienzan en el Sol y se extienden a todo lo que toca el viento solar. Hacer
que los Viajeros envíen información sobre el borde de la influencia del Sol nos
da una visión sin precedentes de un territorio verdaderamente
inexplorado".
Mientras
las sondas no habían abandonado la heliosfera, Voyager 1 y Voyager 2 aún no abandonaban
el sistema solar; el límite del sistema solar se consideraba que estaba más
allá del borde exterior de la Nube de Oort, una colección de pequeños objetos que
todavía están bajo la influencia de la gravedad del Sol.
El
ancho de la Nube de Oort no se conoce con precisión, pero se estima que
comienza en aproximadamente 1.000 unidades astronómicas (UA) desde el Sol y se
extiende hasta aproximadamente 100.000 UA.
Una UA
es la distancia del Sol a la Tierra. El Voyager 2 tardará unos 300 años en
alcanzar el borde interior de la Nube de Oort y posiblemente 30.000 años en
volar más allá.
Las
sondas Voyager se alimentan utilizando calor de la descomposición del material
radioactivo, contenido en un dispositivo llamado generador de radioisótopos (RTG). La potencia de salida de los RTG disminuye
en aproximadamente cuatro vatios por año, lo que significa que varias partes de
los Voyagers, incluidas las cámaras de ambas naves espaciales, se han apagado con
el tiempo, y no administran energía.
"Creo que todos estamos
contentos y aliviados de que las sondas Voyager hayan operado el tiempo
suficiente para superar este hito", dijo
Suzanne Dodd, gerente del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a
Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. "Esto es lo que todos hemos estado esperando. Ahora esperamos con
ansias lo que podamos aprender al tener ambas sondas fuera de la
heliopausa".
Voyager
2 se lanzó en 1977, 16 días antes que la Voyager 1; ambas han viajado mucho más
allá de sus destinos originales. Las naves espaciales fueron construidas
para durar cinco años y realizar estudios de primer plano de Júpiter y Saturno.
Sin
embargo, a medida que la misión continuaba, resultaron posibles los sobrevuelos
adicionales de los dos planetas gigantes más externos, Urano y Neptuno. A
medida que la nave espacial volaba a través del sistema solar, se utilizaba la
reprogramación por control remoto para dotar a los Voyager con mayores
capacidades de las que tenían cuando abandonaron la Tierra.
Su
misión de dos planetas se convirtió en una misión de cuatro planetas. Sus
cinco años de vida útil se han extendido a 41 años, haciendo de la Voyager 2 la
misión más larga de la NASA.
La
historia de Voyager ha impactado no solo a generaciones de científicos e
ingenieros actuales y futuros, sino también a la cultura de la Tierra, incluido
el cine, el arte y la música.
Cada
nave espacial lleva un Registro Dorado de sonidos, imágenes y mensajes de
la Tierra. Dado que la nave espacial podría durar miles de millones de
años, estas cápsulas de tiempo circular podrían ser algún día las únicas
huellas de la civilización humana.
Los
controladores de la misión del Voyager se comunican con las sondas utilizando
la Deep Space Network (DSN) de la NASA , un sistema global para
comunicarse con naves espaciales interplanetarias. El DSN consiste en tres
grupos de antenas en Goldstone, California; Madrid, España; y
Canberra, Australia.
La
Misión Interestelar Voyager forma parte del Observatorio del Sistema
Heliofísico de la NASA, patrocinado por la División de Heliofísica de la
Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
El JPL
construyó y opera la nave espacial gemela Voyager. El DSN de la NASA,
administrado por JPL, es una red internacional de antenas que admite misiones
interplanetarias de naves espaciales y observaciones de radio y astronomía por
radar para la exploración del sistema solar y el universo.
La red
también admite misiones seleccionadas en órbita terrestre. La Organización
de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth, la agencia
nacional de ciencia de Australia, opera tanto el Complejo de Comunicaciones del
Espacio Profundo de Canberra, parte de la DSN, como el Observatorio de Parkes,
que la NASA ha estado utilizando para bajar los datos de la Voyager 2.
Fuente: JPL Jet Propulsion Laboratory - diciembre de 2018
Traducción libre de Soca
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