La animación muestra un mapeo de las posiciones de
objetos conocidos cercanos a la Tierra (NEO) en puntos en el tiempo en los
últimos 20 años, y termina con un mapa de todos los asteroides conocidos a
partir de enero de 2018. Equipos de búsqueda de asteroides respaldados por el
Programa de Observaciones NEO de la NASA han encontrado más del 95 por ciento
de los asteroides cercanos a la Tierra actualmente conocidos. Actualmente
hay más de 18,000 NEO conocidos y la tasa de descubrimiento promedia unos 40
por semana. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech
El 11 de
marzo de 1998, los astrónomos de asteroides alrededor del mundo
recibieron un mensaje de mal agüero: nuevos datos de observación en el
recientemente descubierto Asteroide 1997
XF11 sugirieron que había una posibilidad de que la media milla de
ancho-(casi un kilómetro) del objeto podría chocar con la Tierra en el año
2028.
El mensaje
vino desde el Centro de Planetas Menores
en Cambridge, Massachusetts, el repositorio mundial de las observaciones y de
la determinación inicial de las órbitas de los asteroides.
Y aunque
fue diseñado para alertar sólo a la muy pequeña comunidad astronómica que caza
y rastrea asteroides para pedir más observaciones, la noticia se extendió
rápidamente.
La mayoría
de los medios de comunicación no sabían qué hacer con el anuncio, y por error
de relieve la posibilidad de que la Tierra estaba condenado.
Afortunadamente,
resultó que la Tierra nunca estuvo en peligro del 1997 XF11.
Después de
realizar un análisis más exhaustivo de la órbita con las observaciones de
asteroides disponibles, Don Yeomans, el líder del grupo de dinámica del Sistema
Solar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena,
California, junto con su colega Paul Chodas, llegó a la conclusión de otra
manera. "El impacto 2028 era
esencialmente imposible", dijo Chodas, actual director del Centro de
la NASA para Estudios de objetos cercanos a la Tierra (CNEOS), que se encuentra
en el JPL; “Al día de hoy todavía nos
llegan consultas sobre las posibilidades de que el XF11 impacte a la Tierra en
el año 2028", dijo Chodas. "Simplemente
no hay posibilidad de XF11 que impacte
nuestro planeta ese año, o durante los próximos 200 años."
Chodas
sabe esto gracias a los cálculos de las órbitas precisas obtenidas por CNEOS’,
utilizando los datos de observación presentados por Centro de Planetas Menores
para los observatorios de todo el mundo que detectar y rastrean el movimiento
de los asteroides y cometas.
Para las
últimas dos décadas, los cálculos CNEOS han permitido a la NASA convertirse en
el líder mundial en estos esfuerzos, manteniendo una estrecha vigilancia sobre
todos los asteroides y cometas cercanos - especialmente aquellos que pueden
cruzar la órbita de la Tierra.
"Estamos calculando las órbitas con
alta precisión para todos los asteroides y cometas y el mapa de su posición en
el Sistema Solar, tanto hacia adelante en el tiempo para detectar posibles impactos,
y hacia atrás para ver dónde han estado en el cielo", dijo Chodas. "Ofrecemos el
mejor mapa de órbitas para todos los cuerpos pequeños conocidos en el Sistema
Solar."
Mapeo del
Riesgo Celeste
Los
objetos cercanos a la Tierra (NEOs) son los asteroides y cometas en órbitas,
que nos llegan desde el interior del Sistema Solar, que están a menos de 121
millones de millas (195 millones de
kilómetros) del Sol, y también dentro de más o menos 30 millones de millas
(50 millones de kilómetros) de la órbita
de la Tierra alrededor del Sol.
El frenesí
de los medios en torno a NEO 1997 XF11
demostró la necesidad, la claridad y precisión en la comunicación con el
público sobre los estrechos pasa por la Tierra de estos objetos, así como de “la importancia de la revisión por pares
antes de hacer declaraciones públicas como estos," dijo Chodas.
La intención
original de la NASA fue a cumplir con una solicitud del Congreso de 1998 para
detectar y Catálogar al menos el 90 por
ciento de todos los NEO superior a un kilómetro de tamaño (aproximadamente dos
tercios de una milla) dentro de los siguientes 10 años.
Para ayudar a alcanzar los objetivos del
Congreso, la sede de la NASA solicitó que el JPL estableciera una nueva oficina
para trabajar con los datos proporcionados por el sancionado por la Unión
Astronómica Internacional Minor Planet Center para la presentación de todas las
observaciones de asteroides y cometas, y coordinar con los observatorios
operados por académica instituciones alrededor de los Estados Unidos, así como
los activos de vigilancia espacial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
En el
verano de 1998, la NASA estableció el Programa de Observaciones de Objetos Cercanos
a la Tierra y el JPL se convirtió en el hogar de los datos de investigación de
la agencia y el análisis de los NEO, la "Oficina
del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra".
En 2016,
la oficina pasó a llamarse Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra
(CNEOS) conjuntamente con el establecimiento de la Oficina de Coordinación de
Defensa Planetaria (PDCO) de la NASA en Washington.
Por cerca
de 20 años, CNEOS ha sido eje
central de la NASA para mapear con precisión las órbitas de todos los NEOs
conocidos, predecir sus próximos acercamientos, evaluar de forma fiable sus
posibilidades de impacto en nuestro planeta, y la entrega de esa información para los astrónomos de todo el mundo y del
público en general.
Cerrar la
predicción de enfoques e impactos: Sentry
y scout
El primer
y más importante paso para evaluar el riesgo de impacto de un asteroide o un
cometa es determinar si la órbita de un objeto dado cruzará la órbita de la
Tierra - y luego lo cerca que realmente se llega a nuestro planeta.
El JPL es quien determina las órbitas con
una alta precisión para los objetos cercanos, incluso antes de la NASA lance
sus observaciones de su Programa de objetos cercanos, y desde entonces ha mejorado sus modelos orbitales para proporcionar una
evaluación más precisa disponible para las posiciones de asteroides y órbitas.
Observatorios
de todo el mundo toman imágenes digitales del cielo para detectar puntos de luz
(el asteroide o cometa) que se mueve durante días, semanas, meses (e incluso
décadas), que luego informan las posiciones de estos objetos que se mueven en
relación con el fondo estático de estrellas en el Minor Planet Center.
El CNEOS a
continuación, utiliza todos estos datos de observación para calcular con mayor
precisión la órbita de un NEO y predecir su movimiento hacia adelante en el
tiempo durante muchos años, en busca de aproximaciones cercanas y posibles
impactos para la Tierra, la Luna y otros planetas.
Un sistema
CNEOS llamado "centinela"
busca por delante de todos los potenciales futuras posibilidades de impacto con
la Tierra en los próximos cien años - para cada NEO conocido.
Monitoreando
el eventual impacto obtenido por el centinela, se ejecuta utilizando
continuamente el último CNEOS generando asi modelos orbitales, y los resultados se almacenan en línea.
En la
mayoría de los casos, hasta el momento, las probabilidades de cualquier impacto
potencial son extremadamente pequeños, y en otros casos, los propios objetos
son tan pequeños - menos de 20 metros de tamaño (casi 66 pies) que es casi
seguro que se desintegran incluso si lo hicieran entrar en la atmósfera
terrestre.
"Si Sentry encuentra impactos potenciales para un objeto, lo añadimos a
nuestra mesa en línea 'impacto del riesgo', y los observadores de asteroides
entonces dar prioridad a ese objeto en observación", dijo Steve Chesley del JPL, un miembro del equipo CNEOS que era el
desarrollador principal del sistema Sentry. "Cuanto
más measurementsmade de la posición del objeto con el tiempo, mejor podremos
predecir su trayectoria futura."
"En la mayoría de los casos, las
nuevas medidas significan que el objeto puede ser retirado de la lista de
riesgo debido a las incertidumbres en la trayectoria orbital se reducen y la
posibilidad de impacto se descarta", dijo
Chesley.
Más
recientemente, CNEOS también desarrolló un sistema llamado explorador para
proporcionar análisis de las trayectorias más inmediatas y automáticas de los
objetos recientemente descubiertos, incluso antes que los observatorios
independientes confirmen su descubrimiento.
Operar
durante todo el día, el sistema Scout
no sólo se notifica a los observadores de los objetos de mayor prioridad para
observar en un momento dado, sino que también avisa inmediatamente a la Oficina
de Coordinación de la defensa planetaria de cualquier posible impacto inminente
dentro de las próximas horas o días que vienen ejemplo reciente es el impacto
pronosticado por el explorador del pequeño asteroide 2018 lA en
Botswana ,en África.
Hacer Más
Caza
Con la
adición de las más capaces encuestas de asteroides financiados por la NASA en
los últimos años, las observaciones de objetos cercanos del Programa de la NASA
son responsable de más del 90 por ciento de los cercanos a la Tierra de los
asteroides y cometas descubiertos.
En la
actualidad hay más de 18.000 OCT conocidos y los promedios de las tasas de
descubrimiento alcanzan alrededor de 40 por semana.
Aunque el
objetivo original del Congreso a partir de 1998 se ha superado y ha avanzado
mucho en el descubrimiento de asteroides y el seguimiento durante las últimas
dos décadas, el trabajo no ha terminado.
En 2005,
el Congreso estableció un nuevo objetivo, mucho más ambicioso para el Programa
de Observaciones NEO - para descubrir el 90 por ciento de los NEOs hasta un
tamaño mucho más pequeño que 450 pies (140
metros), y hacerlo en el año 2020
Estos
asteroides más pequeños no pueden presentar una amenaza de una catástrofe
global si impactan en la Tierra, solo podrían causar una devastación regional
masiva y la pérdida de la vida, sobre todo si se producen cerca de un área
metropolitana.
CNEOS
continúa realizando mejoras en su herramientas de análisis orbitales, imagen y
capacidades de presentación de gráficos y actualizaciones de sus sitios web
para proporcionar en forma rápida y precisa la información más reciente sobre
objetos cercanos a PDCO, la comunidad astronómica y el público.
El JPL
alberga el Centro de Estudios cercanos a la Tierra para las observaciones de
objetos de programa, un elemento de la Oficina de Coordinación de la Defensa Planetaria
dentro de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia de la NASA de
objetos cercanos a la Tierra.
Fuente: JPL- Jet Propulsion Laboratory / NASA / Centro de la NASA para el Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra. 23.julio.2018
Más información sobre:
CNEOS,
asteroides y objetos cercanos a la Tierra se puede encontrar en:
Para obtener más información acerca
de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, visitar:
Para noticias y actualizaciones de
asteroides y cometas, sigan AsteroidWatch en
Twitter: twitter.com/AsteroidWatch
Traducción libre de Soca