Un nuevo y potente instrumento llamado KMOS
acaba de ser probado con éxito en el telescopio VLT (Very Large Telescope)
de ESO, en el Observatorio Paranal, en Chile. KMOS es un instrumento
único, ya que será capaz de observar, no uno, sino 24 objetos al mismo tiempo
en luz infrarroja y estudiar la estructura de cada una de ellas
simultáneamente. Proporcionará datos cruciales para ayudar a comprender cómo
crecieron y evolucionaron las galaxias del Universo temprano — y los proporcionará
mucho más rápido. KMOS fue construido por un consorcio de universidades e
institutos del Reino Unido y Alemania en colaboración con ESO.
Observatorio VLT - crédito ESO
El
Espectrógrafo Multiobjeto en banda K [K-band
Multi-Object Spectrograph, KMOS], instalado en el Telescopio
Unitario 1 del VLT (Very Large Telescope), en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile,
ha observado con éxito su primera luz. Durante el periodo de cuatro meses que
han transcurrido desde agosto de 2012, este instrumento, de 2,5 toneladas de
peso, ha sido enviado por barco desde Europa, reensamblado, probado e instalado
siguiendo una detallada planificación que llevó meses; fue la culminación de
muchos años de diseño y construcción por parte de equipos del Reino Unido y
Alemania junto con ESO.
KMOS
pertenece a la segunda generación de instrumentos que se instalarán en el VLT
de ESO (el primero fue X-shooter).
"KMOS ofrece una nueva capacidad al conjunto de
instrumentos del VLT de ESO. Su éxito inicial es un tributo a la dedicación de
un gran equipo de ingenieros y científicos. El equipo espera que KMOS
proporcione grandes descubrimientos científicos una vez complete su fase de
puesta a punto", afirma Ray Sharples (Universidad de Durham,
UK), coinvestigador principal de KMOS.
Para
estudiar las fases iniciales de la vida de las galaxias, los astrónomos
necesitan tres cosas: observar en el infrarrojo; observar muchos
objetos a la vez y, para cada uno, determinar cómo varían sus
propiedades entre ellos. La expansión del universo desplaza la luz
hacia longitudes de onda más largas. Esto significa que mucha de la luz que
proviene de galaxias distantes, y que resultan de interés para los astrónomos,
se desplaza desde longitudes de onda de luz visible hacia longitudes de onda
del infrarrojo, que son más largas. Para estudiar la evolución de las galaxias
es vital la instrumentación infrarroja.
KMOS
puede hacer todas estas cosas al mismo tiempo. Hasta ahora los astrónomos
podían observar muchos objetos de una sola vez o estudiar un único objeto en
detalle. Un sondeo detallado puede llevar años si se trata de una muestra
grande de objetos. Pero con KMOS, al proporcionar información de las
propiedades de muchos objetos a la vez, estos sondeos podrán hacerse en solo
unos meses. Esta técnica, conocida como espectroscopía de campo integral,
permite a los astrónomos estudiar simultáneamente las propiedades de diferentes
partes de un objeto, como una galaxia, para ver cómo rota y medir su masa.
También permite determinar la composición química y otras propiedades físicas
en diferentes partes del objeto.
Imagen: KMOS - crédito ESO
KMOS
tiene brazos robóticos que pueden posicionarse de manera independiente en el
lugar adecuado para captar la luz de 24 galaxias distantes, o de otro tipo de
objetos, simultáneamente. Cada brazo sitúa una cuadrícula de 14 por 14 píxeles
sobre el objeto; cada uno de esos 196 puntos recoge luz de las diferentes
partes de la galaxia y la separa en los diferentes colores que la componen como
si fuera un espectro. Estas débiles señales son recogidas por detectores infrarrojos
muy sensibles. Este instrumento, extraordinariamente complejo, tiene más de mil
superficies ópticas que fueron fabricadas con mucha precisión y alineadas con
bastante delicadeza. Muchos de los complejos mecanismos de KMOS tienen que
operar a -140 grados Celsius, lo cual, por supuesto a significado un gran reto
de ingeniería.
"Recuerdo que cuando comenzó el proyecto, hace ocho
años, yo era bastante escéptico en cuanto a la complejidad de KMOS. Pero hoy
estamos observando y el instrumento está funcionando de maravilla",
afirma Jeff Pirard, uno de los responsables del instrumento por parte de ESO.
"Además, ha sido un verdadero placer
trabajar con el equipo de KMOS. Son muy profesionales y lo hemos pasado muy
bien trabajando juntos".
KMOS fue diseñado y
construido por un consorcio de institutos que ha trabajado en colaboración con
ESO. Se trata de: Centro de Instrumentación Avanzada, Departamento de Física,
Universidad de Durham, Durham, Reino Unido; Universitätssternwarte de Múnich,
Múnich, Alemania; el Consejo de Infraestructuras Cientificotécnicas de Reino
Unido; Centro de Tecnología para la Astronomía, Real Observatorio, Edimburgo, Reino
Unido; Instituto Max-Planck de Física Extraterrestre, Garching, Alemania;
Sub-Departamento de Astrofísica, Universidad de Oxford, Oxford, Reino Unido.
"Estoy emocionado por las grandes oportunidades que
ofrece KMOS para estudiar las galaxias distantes. La posibilidad de observar 24
galaxias simultáneamente nos permitirá construir modelos de galaxias con una
calidad y tamaño sin precedentes. La colaboración entre todos los socios
y ESO no podría haber sido mejor y estoy muy agradecido con todos los que han
contribuido a la construcción de KMOS," concluye Ralf Bender
(Universitätssternwarte Múnich, Alemania), coinvestigador principal.
Imagen artística del E-ELT en Cerro Armazones - Crédito ESO
Este
año 2012 que llega a su término, marcó el 50
aniversario de ESO [European Southern
Observatory]; principal organización astronómica intergubernamental
de Europa y mediante sus observatorios, el más productivo.
ESO
desarrolla un ambicioso programa centrado en el diseño, construcción y
operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a
los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también
desarrolla un importante papel al promover y organizar la cooperación en
investigación astronómica. Opera tres sitios únicos de observación de categoría mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor.
En
Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado
del mundo, y dos telescopios de rastreo. VISTA trabaja en el infrarrojo y es el
telescopio de rastreo más grande del mundo, y el VST (sigla en inglés del
Telescopio de Rastreo del VLT) es el telescopio más grande diseñado
exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible.
ALMA donde ESO es el socio europeo del más revolucionario
telescopio, un proyecto astronómico más grande actualmente en desarrollo y del
cual, con sus primeras antenas en funcionamiento, ha logrado vistas jamás
imaginadas.
Actualmente
ESO está planificando el European Extremely
Large Telescope, E-ELT,
el telescopio óptico y de infrarrojo cercano, de 39 metros, que llegará a
ser “el ojo más grande del mundo para mirar el cielo”.
Este
gran telescopio óptico, también estará en Chile,
será instalado en el Cerro Armazones,
una montaña de 3.064
metros ubicada en la sierra Vicuña Mackenna de la cordillera de la costa a
130 Km.
de Antofagasta. Tiene el privilegio de
contar con 350 noches despejadas al año.
Fuente:
ESO 1251es / Wikipedia /
http://www.eso.org/public/spain/news/eso1251/
