La impresión de este artista muestra el
planeta K2-18b, su estrella anfitriona y un planeta acompañante en este
sistema. K2-18b es ahora el único exoplaneta súper-Tierra conocido por
albergar tanto agua como temperaturas que podrían soportar la vida. Los investigadores
de UCL utilizaron datos de archivo de 2016 y 2017 capturados por el Telescopio
Espacial Hubble de la NASA / ESA y desarrollaron algoritmos de código abierto
para analizar la luz estelar filtrada a través de la atmósfera de
K2-18b. Los resultados revelaron la firma molecular del vapor de agua, que
también indica la presencia de hidrógeno y helio en la atmósfera del planeta. Créditos: ESA /
Hubble, M. Kornmesser
Su tamaño y
gravedad superficial son mucho más grandes que los de la Tierra, y su entorno
de radiación puede ser hostil, pero un planeta distante llamado K2-18b ha capturado el interés de los
científicos de todo el mundo.
Por primera vez,
los investigadores han detectado firmas de vapor de agua en la atmósfera de un
planeta más allá de nuestro sistema solar que reside en la "zona
habitable", la región alrededor de una estrella en la que el agua líquida
podría acumularse en la superficie de un planeta rocoso.
Los astrónomos del
Centro de Datos de Exoquímica Espacial del University College de Londres en el
Reino Unido utilizaron datos del telescopio espacial Hubble de la NASA
para encontrar vapor de agua en la atmósfera de K2-18b, un exoplaneta alrededor
de una pequeña estrella enana roja a unos 110 años luz de distancia en la Constelación
de Leo.
Si otros estudios
lo confirman, este será el único exoplaneta que se sabe que tiene agua en su atmósfera y
temperaturas que podrían sostener agua líquida en una superficie rocosa.
El agua líquida
solo sería posible si el planeta resulta ser de naturaleza terrestre, en lugar
de parecerse a una versión pequeña de Neptuno.
Dado el alto nivel de actividad de su estrella enana
roja, K2-18b puede ser más hostil a la vida tal como la conocemos que la
Tierra, ya que es probable que esté expuesta a más radiación de alta energía.
El planeta, descubierto por el telescopio espacial
Kepler de la NASA en 2015, también tiene una masa ocho veces mayor que la de la
Tierra. Eso significa que la gravedad superficial en este planeta sería significativamente
mayor que en nuestro planeta.
El equipo utilizó datos de archivo
de 2016 y 2017 capturados por Hubble y desarrolló algoritmos de código abierto
para analizar la luz de la estrella anfitriona filtrada a través de la
atmósfera de K2-18b.
Los resultados revelaron la firma molecular del vapor de
agua, y también sugieren la presencia de hidrógeno y helio en la atmósfera del
planeta.
Con datos del telescopio espacial
Hubble, se detectó vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta dentro de la
zona habitable de su estrella anfitriona. K2-18b, que es ocho veces la masa
de la Tierra, es el único planeta que orbita una estrella fuera del sistema
solar (o "exoplaneta") que se sabe que tiene agua y temperaturas que
podrían soportar la vida.
Créditos: Centro de vuelo espacial Goddard de la
NASA
Los
autores del artículo, publicado en Nature Astronomy, creen que otras moléculas,
como el nitrógeno y el metano, pueden estar presentes, pero permanecen
indetectables con las observaciones actuales. Se requieren más estudios
para estimar la cobertura de nubes y el porcentaje de agua atmosférica
presente. Se ha enviado un artículo de un equipo diferente de científicos
que utiliza observaciones de Hubble al Astronomical Journal.
K2-18b es uno de los cientos de "súper-Tierras"
- exoplanetas con masas entre las de la Tierra y Neptuno - encontradas por
Kepler.
Se
espera que la misión TESS de la NASA detecte cientos de súper-Tierras más en
los próximos años.
La
próxima generación de telescopios espaciales, incluido el telescopio espacial James Webb,
podrá caracterizar atmósferas de exoplanetas con más detalle.
El telescopio espacial
Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA (Agencia
Espacial Europea) y la NASA.
Fuente: NASA – Editor:Rob Garner / ESA -11.septiembre.2019
Traducción libre de Soca
