Los astrónomos están discutiendo sobre un breve e inusual
destello en el cielo nocturno a principios de este año. La etiquetaron
como AT2018cow,
o Vaca Santa (Holy cow).
Un grupo argumenta que era un monstruoso agujero negro que
destruye una estrella que pasa.
El otro grupo argumenta que podría haber sido el nacimiento
de un agujero negro.
Cuando los
astrónomos se reunieron
en Seattle la semana pasada, un tema
fascinante fue el breve e inusual destello en el cielo nocturno, visto desde
todo el mundo, el 16 de junio de 2018.
Durante
tres días, algo produjo una explosión repentina de luz al
menos 10 veces más brillante. que una supernova típica , o una estrella en explosión.
La luz se
encendió y luego desapareció de la vista durante varios meses, pero no antes de
que este evento misterioso se convirtiera en uno de los más estudiados de la historia.
Este
inusual evento ocurrió dentro o cerca de una galaxia formadora de estrellas conocida
como CGCG 137-068, ubicada a 200
millones de años luz de distancia, en la dirección de nuestra
constelación Hércules.
El estallido está oficialmente etiquetado como AT2018cow, y se le conoce
como Vaca por las
últimas tres letras de la designación oficial. El evento fue diferente a cualquiera
visto antes. El astrónomo Ryan Chornock de la
Universidad de Ohio, quien ayudó a estudiarlo, dijo en un comunicado :
“Supimos de inmediato que esta fuente
pasó de inactiva a máxima luminosidad en unos pocos días. Eso fue
suficiente para que todos estuvieran entusiasmados, porque era muy inusual y,
según los estándares astronómicos, estaba muy cerca”.
Los
investigadores han decidido dos posibles interpretaciones de este evento, que
compartieron en Seattle en una mesa redonda el 10 de enero de 2019.
Los dos
grupos con diferentes puntos de vista han aceptado la publicación de artículos,
lo que proporciona dos explicaciones diferentes sobre los orígenes de la
Vaca.
Un
documento sugiere que la Vaca es un monstruoso agujero negro que destruye una estrella que pasa; y la otra hipótesis plantea el
nacimiento literal de un agujero negro o una estrella de neutrones.
Si el
segundo escenario es correcto, la explosión fue de hecho una supernova.
¿Qué
escenario es cierto? Echemos un vistazo a los dos.
Imagen
vía Stephen Smartt / ATLAS.
¿Agujero
negro destrozando a una enana blanca?
El video
en la parte superior de este post muestra el primer escenario: un agujero negro
que destruye una estrella evolucionada conocida como enana blanca.
Los
astrónomos llaman a esto un evento de interrupción de la marea porque es un efecto de la gravedad de un cuerpo sobre otro, por
ejemplo; como la gravedad de nuestra luna en nuestra Tierra acuosa que provocan las mareas.
Una
declaración de la NASA explicó que, cerca de un agujero negro, la fuerza de
marea sería similar: ... pero más poderoso en una
estrella que se aproxima, finalmente rompiéndola en una corriente de
gas. La cola de la corriente de gas se expulsa del sistema, pero el borde
anterior gira alrededor del agujero negro, choca contra sí mismo y crea una
nube de material elíptica.
Este
equipo de investigación utilizó datos que abarcaban desde radiación infrarroja
hasta rayos gamma de alta energía, desde el observatorio Swift en órbita de la NASA y otros observatorios.
La
astrónoma Amy Lien del
Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, fue
parte del equipo que favoreció este escenario. Ella dijo: “Nunca hemos visto nada exactamente
como la Vaca, que es muy emocionante. Creemos que una interrupción de la
marea creó el estallido de luz rápido y realmente inusual al comienzo del
evento y explica mejor las observaciones de longitud de onda múltiple de Swift
a medida que se desvanecían en los próximos meses”.
Estos
astrónomos calcularon que la masa del agujero negro varía de 100.000 a 1 millón
de veces la del Sol, casi tan grande como el agujero negro central de su
galaxia huésped. Paul Kuin en el University College London, quien dirigió la investigación,
explicó por qué se necesita un agujero negro tan grande para este escenario: “La vaca produjo una gran nube de escombros
en muy poco tiempo. Destruir una estrella más grande para producir una
nube como esta tomaría un agujero negro más grande, resultaría en un aumento de
brillo más lento y tomará más tiempo para que se consuman los escombros”.
Estos
astrónomos señalaron que es inusual ver agujeros negros de esta escala fuera de
un centro galáctico, pero dijeron:” ... es posible que la Vaca haya
ocurrido en una galaxia satélite cercana o en un cúmulo estelar globular cuyas
poblaciones estelares más antiguas podrían tener una mayor proporción de enanas
blancas que las galaxias promedio”.
¿O un
agujero negro o una estrella de neutrones nacer?
El segundo
equipo de científicos pudo recopilar datos sobre la vaca en un rango aún más
amplio de longitudes de onda, que abarca desde ondas de radio hasta rayos
gamma.
Este
equipo ahora cree que una supernova podría ser la fuente de la Vaca y que el
evento anuncia la primera observación directa de los astrónomos del nacimiento
de un agujero negro o una estrella de neutrones.
La
astrónoma Raffaella Margutti en
Northwestern University, autora principal del artículo que describe este
escenario, comentó: “Sabemos por la teoría que los agujeros negros y las estrellas de
neutrones se forman cuando una estrella muere, pero nunca los hemos visto justo
después de nacer. Nunca”.
El equipo
de Margutti analizó los datos de múltiples observatorios, incluidos NuSTAR de la NASA ,
los satélites XMM-Newton y INTEGRAL de la ESA , y el Very Large Array de la National Science
Foundation.
El equipo
propone que el brillante destello óptico y ultravioleta de la Vaca señale una
supernova y que las emisiones de rayos X que se produjeron poco después del
estallido surgieron de la energía que irradia gas al caer sobre un objeto
compacto.
El
astrónomo Daniel Perley en la Universidad John Moores de Liverpool en Inglaterra
también estudió la Vaca y también favorece la hipótesis de la
supernova. Comentó en otra declaración: “Las propiedades de la variedad Vaca
casi todos los modelos que hemos intentado diseñar para explicarlo.
Sea lo que sea, debe involucrar algún
tipo de explosión energética y muy rápida que interactúe con una capa
extremadamente densa de material muy cerca del progenitor de explosión”.
Así,
ahora, medio año después de que los astrónomos vieran por primera vez a la
Vaca, todavía están debatiendo qué es y cómo sucedió realmente.
Conclusión:
los astrónomos están discutiendo sobre un breve e inusual destello en el cielo
nocturno de principios de este año. La llaman la vaca. Un grupo
argumenta que era un monstruo agujero negro que destruye una estrella que
pasa. El otro argumenta que podría haber sido el nacimiento de un agujero
negro.
Fuente:
EarthSky en el Espacio – 13. enero.2019
Traducción libre de Soca
