jueves, 28 de abril de 2016

EL TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE DESCUBRE UNA LUNA ORBITANDO EL “PLANETA ENANO MAKEMAKE”


Esta imagen obtenida por el Telescopio Espacial Hubble, revela la primera luna que se haya descubierto orbitando el Planeta Enano Makemake. Este pequeño satélite se encuentra justo por encima del planeta enano y es apenas visible, ya que casi se pierde debido al resplandor del muy brillante Makemake. La foto se obtuvo mediante una aguda WFC3 del Hubble en abril de 2015. Crédito NASA, ESA y A. Parker y M. Buie (SWRI)

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA, ha detectado en las afueras de nuestro Sistema Solar, en la zona del Cinturón de Kuiper, un oscuro y pequeño satélite orbitando al Planeta Enano Makemake, el segundo planeta enano más brillante que se encuentra más allá del planeta enano Plutón. La fotografía fue tomada desde unos 20.921 kilómetros (13.000 millas).
La luna fue designada provisionalmente como S/2015 (136472)1 apodado MK 2; su diámetro está estimado en 161 kilómetros (100 millas), su ancho es de 1.400 kilómetros (870 millas). Recordemos que el Cinturón de Kuiper es una vasta reserva de material congelado sobrante de la construcción de nuestro Sistema Solar, evento ocurrido hace 4.500.000.0000 de años, siendo el hogar de varios planetas enanos, que hasta la fecha la UAI (Unión Astronómica Internacional) ha reconocido 5 planetas enanos.
Este es el primer descubrimiento de un objeto acompañando al planeta enano Makemake.
Las observaciones se realizaron en abril del año 2015 mediante una cámara de campo ancho de capacidad única 3, ubicada en el Telescopio Espacial Hubble, la cual le permite ver objetos débiles que están cercanos a los objetos brillantes, teniendo una aguda resolución que permitió a los astrónomos ubicar este satélite  orbitando Makemake. El anuncio se efectuó el día 26 de abril de 2016 mediante una circular electrónica en Minor Planet.
El equipo observador utilizó la misma técnica del Hubble para observar la luna tal como lo hicieron para la búsqueda de los pequeños satélites de Plutón en los años 2005, 2011 y 2012.
 Varias búsquedas anteriores alrededor de Makemake habían sido infructuosas, “Nuestras estimaciones preliminares muestran que la órbita de la luna parece ser de canto, y eso significa que a menudo cuando nos fijamos en el sistema que se va a perder la luna, ya que se pierde en el resplandor brillante de Makemake", dijo Alex Parker del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, que dirigió el análisis de imágenes para las observaciones.
El descubrimiento de una luna puede proporcionar información valiosa sobre el sistema de un planeta enano. Mediante la medición de la órbita de la luna los astrónomos pueden calcular una masa para el sistema y obtener una perspectiva de su evolución; este cálculo también refuerza la idea de que los planetas enanos tienen más satélites.
“Makemake está en la clase de objetos similares al raro planeta enano Plutón, por lo que encontrar un compañero es importante”, dijo Parker, “El descubrimiento de esta luna nos ha dado la oportunidad de estudiar Makemake con mucho mayor detalle de lo que jamás hubiéramos podido (hacerlo) sin (un) compañero”.
Encontrar a esta luna sólo aumenta el paralelismo entre Plutón y Makemake. Ambos objetos son ya conocidos debido a que están cubiertos de metano congelado. Tal como se hizo con Plutón, un estudio adicional del satélite revelará fácilmente la densidad de Makemake, un resultado clave que indique si las composiciones a granel de Plutón y Makemake son también similares. "Este nuevo descubrimiento abre un nuevo capítulo en Planetología comparativa en el sistema solar exterior", dijo el líder del equipo de Marc Buie del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
Los investigadores necesitarán más observaciones del Hubble para hacer mediciones precisas que permitan determinar si la órbita de la Luna es elíptica o circular. Las estimaciones preliminares indican que si la luna está en una órbita circular, se completa un circuito alrededor de Makemake en 12 días o más.
Determinar la forma de la órbita de la Luna ayudará a resolver la cuestión de su origen. Una órbita circular ajustada significa que MK 2 es probablemente el producto de una colisión entre Makemake y otro objeto del Cinturón de Kuiper. Si la luna está en una órbita amplia, alargada, es más probable que sea un objeto capturado desde el Cinturón de Kuiper. De cualquier caso esto ocurrió probablemente hace varios millones de años, cuando el sistema solar era joven.
El descubrimiento puede haber resuelto un misterio acerca de Makemake. Estudios anteriores del planeta enano en el rango del infrarrojo, revelaron que mientras la superficie de Makemake es casi totalmente brillante y muy fría, aparecieron algunas áreas más calientes que otras, haciendo que los astrónomos sugieran que esta discrepancia puede deberse al calentamiento del Sol que formaron discretas manchas oscuras en la superficie de Makemake. Sin embargo, a menos que Makemake esté en una orientación especial, estas manchas oscuras deben hacer que el brillo del planeta enano varíe sustancialmente a medida que gira. Pero nunca se ha observado esta cantidad de variabilidad. Los datos anteriores obtenidos en el rango del infrarrojo, no tienen una suficiente resolución que permita separar a Makemake de MK 2. Un reanálisis efectuado por el equipo, basado en las nuevas observaciones del Hubble, sugiere que gran parte de la superficie más caliente previamente detectado en la luz infrarroja puede, en realidad, simplemente han sido la superficie oscura de la compañera MK 2.
Composición artística que muestra al lejano Planeta Enano Makemake y su luna MK 2 recién descubierta, los cuales se encuentran a más d 50 veces más lejos que la Tierra del Sol.Crédito: NASA / ESA / A. Parker (Southwest Research Institute)
Hay varias posibilidades que podrían explicar por qué la luna tendría una superficie de negro carbón, a pesar de que está en órbita alrededor de un planeta enano que es tan brillante como la nieve fresca. Una idea es que, a diferencia de los objetos más grandes, como Makemake, MK 2 es lo suficientemente pequeño y no puede sostenerse gravitacionalmente hacia un brillante, corteza de hielo, que se sublima, al cambio de sólido a gas, bajo la luz solar. Esto haría que la luna similar a los cometas y otros objetos del Cinturón de Kuiper, muchos de los cuales están cubiertos con material muy oscuro.
Cuando la luna de Plutón, Caronte fue descubierta en 1978, los astrónomos calculan rápidamente la masa del sistema. La masa de Plutón era ciento de veces más pequeño que la masa estimada originalmente cuando fue encontrado en 1930. Con el descubrimiento de Caronte, los astrónomos sabían que algo de repente era fundamentalmente diferente sobre Plutón. "Ese es el tipo de medida de transformación que tiene un satélite puede permitir", dijo Parker.
El planeta enano Makemake, descubierto en el año 2005, fue así llamado utilizando el nombre de una deidad de la civilización rapanuicense habitantes de la Isla de Rapa Nui.
Fuente: NASA / HUBBLE Site