Itokawa es el primer asteroide del cual se obtuvieron muestras que
se enviaron a la Tierra.
A partir de estas muestras, los científicos han
descubierto la verdadera edad e historia geológica de Itokawa.
Concepto del artista de la nave espacial Hayabusa en el asteroide
Itokawa en 2005. Imagen a través de JAXA.
En 2005,
la primera misión de retorno de muestras de asteroides , la nave espacial japonesa Hayabusa , alcanzó su objetivo, el
asteroide Itokawa .
En
2010, Hayabusa (en japonés, "halcón peregrino") regresó a la Tierra
con su preciosa carga de muestras de polvo del asteroide. En los años
transcurridos desde entonces, los científicos han estado ocupados estudiando
esas muestras, para comprender mejor el origen y la historia geológica de
Itokawa. Ahora, un nuevo estudio revisado por pares , publicado en la revista Scientific
Reports el 7 de agosto de 2018, detalla nuevos hallazgos sobre la edad y el origen de Itokawa por primera vez.
El
asteroide, básicamente una "pila de escombros" unida por la gravedad,
tiene 4.600 millones de años, aproximadamente la misma edad que el sistema
solar en sí. Pero no siempre se veía como ahora; los científicos
determinaron que el Itokawa "original" había chocado con otro
asteroide hace unos 1.500 millones de años, y casi fue destruido. Sin
embargo, los restos resultantes se vuelven a ensamblar en la "pila de
escombros" que vemos hoy. Además, parece que Itokawa habitó el cinturón principal
de asteroides hasta
solo los últimos cientos de miles de años más o menos. Ahora reside en una
órbita diferente como un Asteroide Cercano a la Tierra (NEA) o un asteroide que cruza la Tierra , que puedeEl resultado es una colisión con la Tierra
dentro del próximo millón de años, según los científicos. Esa posibilidad
se basa en un estudio previo que simuló 39 órbitas casi idénticas del asteroide. También
es posible que Itokawa se separe en ese momento.
Vista de primer
plano de una de las partículas microscópicas de polvo del asteroide Itokawa,
con varios elementos de composición observados. Imagen a través de la
Universidad de Osaka.
Otro grano de polvo
de Itokawa, que muestra detalles increíbles bajo un microscopio electrónico de
barrido. Imagen vía ESA.
Esta vista de un
grano de polvo muestra la compleja estructura en pequeños detalles. Imagen
a través de JAXA.
Los resultados indican que un impacto en la
Tierra de Itokawa es probable dentro de un millón de años.
Hayabusa recolectó
más de 1,000 diminutos granos de polvo desde Itokawa.
Algunos de esos
granos son minerales de
fosfato microscópicos . Los investigadores midieron
cuánto uranio dentro de los granos de fosfato se había
descompuesto en plomo.
El uranio se descompone
a una velocidad conocida, por lo que esto ayudó a determinar la edad específica
del asteroide: 4,64 mil millones de años, más de 180 millones de años.
Los investigadores
también pudieron analizar diferentes isótopos de uranio y
plomo en las muestras, lo que proporcionó evidencias de que Itokawa
colisionó con otro asteroide hace unos 1.510 millones de años. Sin
embargo, hay más libertad con esta edad: la colisión pudo haber sido tan
"reciente" como hace 660 millones de años, o hace 2.360 millones de
años.
Itokawa, según lo visto por la nave espacial
japonesa Hayabusa en 2005. El asteroide es básicamente una "pila de
escombros" de material unido por la gravedad. Imagen a través de JAXA
/ ISAS.
La mineralogía y la geoquímica de las partículas de polvo
también fueron similares a los meteoritos de condritas ,
que caen a la Tierra con regularidad. Los investigadores determinaron, sin
embargo, que Itokawa tenía una línea de tiempo evolutiva diferente a cualquier
otro cuerpo original del que provinieran los meteoritos condritas.
La Misión
de Hayabusa fue increíblemente exitosa al traer las primeras muestras desde un
asteroide a la Tierra, pero también tuvo sus problemas. La nave espacial
fue alcanzada por una llamarada solar no
mucho después del lanzamiento, pero aún fue capaz de continuar su viaje, llegando a Itokawa en 2005.
Un pequeño
módulo de aterrizaje incluido en la misión se perdió después del despliegue y
nunca llegó al asteroide. Sin embargo, la nave espacial principal sí pudo
"aterrizar" brevemente, recogiendo las muestras de polvo necesarias.
Esas
muestras finalmente fueron devueltas a
la Tierra el 13 de junio de 2010, aterrizando dentro de su cápsula protegida
contra el calor.
La Agencia
Espacial Japonesa JAXA siguió el éxito de Hayabusa
con Hayabusa2, que actualmente está examinando el
asteroide Ryugu, de aproximadamente un kilómetro de diámetro y con forma de
diamante en bruto.
Al igual
que la primera misión, Hayabusa2
finalmente devolverá las muestras a la Tierra para su posterior estudio por
parte de los científicos.
Hayabusa2 llegó a Ryugu el 27 de junio de
2018, y como se informó anteriormente en EarthSky , el
equipo de la misión acaba de elegir un sitio de aterrizaje para
su módulo de aterrizaje a bordo, llamado Mobile Asteroid Surface Scout
( MASCOT ).
Hayabusa2
abandonará Ryugu en diciembre de 2019, trayendo sus muestras a la Tierra para
su posterior análisis y estudio, en diciembre de 2020.
Orígenes
de la NASA, Interpretación espectral, Identificación de recursos,
Seguridad-Regolith Explorer ( OSIRIS-REx )
también se encuentra actualmente en el acercamiento final al asteroide Bennu , que llegará en
diciembre. OSIRIS-REx tomará muestras también, que llegarán a la Tierra en
septiembre de 2023. OSIRIS-REx acaba de devolver sus primeras imágenes distantes de
Bennu el 17 de agosto de 2018.
Itokawa
fue descubierto en 1998 por el proyecto LINEAR en el sitio de pruebas experimentales del Laboratorio Lincoln en
Socorro, Nuevo México, y es bastante pequeño en tamaño - solo 630 (± 60) metros
de largo y 250 (± 30) metros de ancho. Fue nombrado después de Hideo Itokawa (1912-1999),
un científico espacial japonés.
En pocas
palabras: Itokawa fue el primer asteroide del que se obtuvieron muestras y se
devolvió a la Tierra. El estudio de esas muestras revela la edad y la
historia geológica del asteroide, al tiempo que proporciona información valiosa
sobre la formación de asteroides en general.
Traducción libre de Soca
