La publicación de este hallazgo, aparecida en Astrophysical Journal, consigna a la alumna Pamela Arriagada como autor principal.
Durante mucho tiempo, los científicos pensaron que los sistemas planetarios debían ser similares entre sí, con cuerpos rocosos y gaseosos como la Tierra y Júpiter, y órbitas concéntricas como las del Sistema Solar.
Pero en los últimos 15 años, los más de 400 planetas extrasolares descubiertos, han puesto en evidencia la multitud de arquitecturas planetarias existentes. Entre estos sistemas están los regidos por estrellas gigantes, binarias, y estrellas enanas como las de los cinco cuerpos descubiertos por la estudiante de doctorado de Astronomía UC, Pamela Arriagada.
"Las estrellas enanas tienen una masa cercana a la del Sol, además de poseer luminosidades y colores parecidos a este astro", explica esta alumna de 25 años, cuyo proyecto, perteneciente al Programa Magallanes, sigue la pista de planetas al interior de un radio de 163 años luz.
Bajo este marco, Pamela y su equipo descubrieron que cinco estrellas enanas están siendo orbitadas por planetas extrasolares, o exoplanetas, del tamaño de Júpiter. Además, dichos cuerpos presentan una alta excentricidad en sus ejes de órbita, característica alejada de los dictámenes de la teoría de la evolución planetaria que espera de estos cuerpos una baja excentricidad. Pero en este caso, esta cualidad podría explicarse por la interacción planeta-planeta que hay en sistemas de muchos cuerpos cercanos, según el artículo de esta estudiante publicado en el número de marzo de Astrophysical Journal.
Gracias a la técnica de velocidad radial, que ha hecho posible hallar planetas de largo período alejados de su estrella, Pamela ha hecho un importante aporte al censo de estos cuerpos: un catálogo que será la base de la astrobiología y los estudios de exoplanetas de los próximos años.
"Este paper ha mostrado que existen aun más planetas gigantes que necesitamos descubrir y agregar a este censo. Sin duda esta ha sido una investigación fundamental, en línea con las que necesitamos para tener una convicción que nos permita entender cómo se formaron los sistemas planetarios", recalca Alan Boss, co-autor del artículo y miembro de la Carnegie Institution de Washington.
Pero estos cinco cuerpos detectados no sólo han hecho un aporte al catálogo de exoplanetas. También han convertido a Pamela en la estudiante con más descubrimientos de este tipo en el país.
Considerando su participación en las dos primeras publicaciones científicas del Programa Magallanes, el cual reportó en 2008 la existencia de seis planetas fuera del Sistema Solar, esta alumna oriunda de La Serena cuenta con 11 hallazgos a su haber.
Para Dante Minniti, profesor del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la UC y tutor de esta joven científica, "ella no ha sido la primera estudiante chilena en descubrir un planeta, pero sí la que más planetas ha descubierto", explica el académico. "Y va a tener varios más en el futuro, porque aún tiene muchos datos que analizar".
Pasará un tiempo, sin embargo, para que las repercusiones de esta publicación puedan evaluarse con propiedad. Pero según Paul Butler, colaborador de este hallazgo y premiado científico de la Academia de Ciencias de Estados Unidos, "es claro que Chile está destinado a ser uno de los líderes del descubrimiento y exploración de los exoplanetas, y Pamela, una de las estrellas emergentes en este campo".
El Programa Magallanes
El Programa Magallanes para la Búsqueda de Planetas comenzó a recoger datos hace ocho años. Desde hace cuatro comenzó su inspección mediante velocidad radial, usando el espectrófrado MIKe del telescopio Magellan Clay, en el Observatorio Las Campanas. El artículo de Pamela es la tercera publicación con datos obtenidos de este proyecto.
Fuente: Noticias del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Pontificia Universidad Católica de Chile - 06.abril.2010
