miércoles, 28 de enero de 2015

TITÁN DESNUDO ENFRENTANDO EL VIENTO SOLAR

Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech

Los investigadores que estudian los datos de la misión Cassini de la NASA han observado que la mayor luna de Saturno, Titán, se comporta como Venus, Marte o un cometa cuando se expone a la potencia bruta del viento solar.
Las observaciones sugieren que los cuerpos no magnetizados como Titán podrían interactuar con el viento solar en las mismas formas básicas, independientemente de su naturaleza o la distancia del sol.
Titán es lo suficientemente grande que podría ser considerado un planeta si orbitara un Sol propio; un sobrevuelo de la luna gigante en diciembre 2013 ha simulado ese escenario, desde el punto de vista de la Cassini.
l encuentro fue único dentro de la misión de Cassini, ya que fue la única vez que la nave ha observado a Titán en un estado prístino, fuera de la región del espacio dominada por el campo magnético de Saturno, llamado su magnetosfera.
"Observamos que Titán interactúa con el viento solar en forma muy parecida a Marte, pero trasladada a la distancia de Saturno," dijo Cesar Bertucci del Instituto de Astronomía y Física del Espacio en Buenos Aires, que dirigió la investigación con colegas de la Cassini misión. "Pensamos que Titan en este estado se vería diferente. Ciertamente nos sorprendió", dijo.
El viento solar es un vendaval de corriente rápida de partículas cargadas que emana continuamente desde el Sol y que fluye alrededor de los planetas como islas en un río. El estudio de los efectos del viento solar en otros planetas ayuda a los científicos a entender cómo la actividad solar afecta sus atmósferas. Estos efectos pueden incluir la modificación de la química de una atmósfera, así como su gradual pérdida hacia el espacio.
Titán gasta alrededor del 95% del tiempo dentro de la magnetosfera de Saturno. Pero durante un sobrevuelo de Cassini el 1 de diciembre de 2013, la luna gigante estaba en el lado que Saturno enfrentaba al  Sol cuando un poderoso estallido de actividad solar alcanzó al planeta. El fuerte aumento en el viento solar comprimió el lado de la magnetosfera de Saturno  que miraba hacia el So, y el borde exterior de la burbuja fue empujada dentro de la órbita de Titán. Esto dejó a la luna expuesta sin protección a la corriente furiosa de las partículas energéticas solares.
A través de su magnetómetro, que es similar a una brújula extremadamente sensible, Cassini observó a Titán muchas veces durante la década de la misión en el sistema de Saturno, pero siempre dentro de la magnetosfera de Saturno. La nave espacial no ha sido capaz de detectar un campo magnético procedente de la propia luna  Titán. En su habitual estado, Titán está envuelto en el campo magnético de Saturno.
Esta vez la influencia de Saturno no estaba presente, lo que permite al magnetómetro de la nave Cassini observar a Titán cuando interactúa directamente con el viento solar. La circunstancia especial permitió a Bertucci y sus colegas estudiar la onda de choque que se formó alrededor de Titán, donde el viento con toda su fuerza solar se estrelló contra la atmósfera de la luna.
En la Tierra, el poderoso campo magnético de nuestro planeta actúa como un escudo contra el viento solar, ayudando a proteger nuestro ambiente de ser despojado. En el caso de Venus, Marte y los cometas - ninguno de los cuales está protegido por un campo magnético global - las cortinas de viento solar alrededor de los objetos mismos, interactua directamente con sus atmósferas (o en el caso de cometas, con su estado de coma); Cassini vio lo mismo en Titán.
Los investigadores pensaron que tendrían que tratar la respuesta de Titán al viento solar con un enfoque único, porque la química de la densa atmósfera de la nebulosa luna es muy compleja. Pero las observaciones de la Cassini de un  Titán desnudo insinuaban una solución más elegante. "Esto podría significar que podemos utilizar las mismas herramientas para estudiar cómo muy diferentes mundos, en diferentes partes del sistema solar, interactuar con el viento del Sol", dijo Bertucci.
Bertucci también señaló que la lista de organismos de manera similar no magnetizados podrían incluir al planeta enano Plutón, que será visitado este año por primera vez por la nave espacial New Horizons de la NASA.
"Después de casi una década en órbita, la misión Cassini ha revelado una vez más que el sistema de Saturno está llena de sorpresas", dijo Michele Dougherty, investigador principal del magnetómetro de Cassini en el Imperial College de Londres. "Después de más de un centenar de sobrevuelos, por fin hemos encontrado a Titan en el viento solar, que nos permitirá entender mejor cómo estas lunas mantienen o pierden sus atmósferas."
La nueva investigación se publica hoy en la revista Geophysical Review Letters.
Fuente: JPL-Caltech/NASA
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