Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech
Los
investigadores que estudian los datos de la misión Cassini de la NASA han observado que la
mayor luna de Saturno, Titán, se
comporta como Venus, Marte o un cometa cuando se expone a la potencia bruta del
viento solar.
Las observaciones
sugieren que los cuerpos no magnetizados como Titán podrían interactuar con el
viento solar en las mismas formas básicas, independientemente de su naturaleza
o la distancia del sol.
Titán es lo
suficientemente grande que podría ser considerado un planeta si orbitara un Sol
propio; un sobrevuelo de la luna gigante en diciembre 2013 ha simulado ese
escenario, desde el punto de vista de la Cassini.
l encuentro fue
único dentro de la misión de Cassini, ya que fue la única vez que la nave ha
observado a Titán en un estado prístino, fuera de la región del espacio
dominada por el campo magnético de Saturno, llamado su magnetosfera.
"Observamos que Titán interactúa con el viento solar en
forma muy parecida a Marte, pero trasladada a la distancia de Saturno," dijo Cesar Bertucci del Instituto de Astronomía y Física del
Espacio en Buenos Aires, que dirigió la investigación con colegas de la Cassini misión. "Pensamos que Titan en este estado se
vería diferente. Ciertamente nos sorprendió", dijo.
El viento solar
es un vendaval de corriente rápida de partículas cargadas que emana
continuamente desde el Sol y que fluye alrededor de los planetas como islas en
un río. El estudio de los efectos del viento solar en otros planetas ayuda a
los científicos a entender cómo la actividad solar afecta sus atmósferas. Estos
efectos pueden incluir la modificación de la química de una atmósfera, así como
su gradual pérdida hacia el espacio.
Titán gasta
alrededor del 95% del tiempo dentro de la magnetosfera de Saturno. Pero durante
un sobrevuelo de Cassini el 1 de diciembre de 2013, la luna gigante estaba en
el lado que Saturno enfrentaba al Sol
cuando un poderoso estallido de actividad solar alcanzó al planeta. El fuerte
aumento en el viento solar comprimió el lado de la magnetosfera de Saturno que miraba hacia el So, y el borde exterior de
la burbuja fue empujada dentro de la órbita de Titán. Esto dejó a la luna
expuesta sin protección a la corriente furiosa de las partículas energéticas
solares.
A través de su magnetómetro,
que es similar a una brújula extremadamente sensible, Cassini observó a Titán
muchas veces durante la década de la misión en el sistema de Saturno, pero
siempre dentro de la magnetosfera de Saturno. La nave espacial no ha sido capaz
de detectar un campo magnético procedente de la propia luna Titán. En su habitual estado, Titán está
envuelto en el campo magnético de Saturno.
Esta vez la
influencia de Saturno no estaba presente, lo que permite al magnetómetro de la
nave Cassini observar a Titán cuando interactúa directamente con el viento
solar. La circunstancia especial permitió a Bertucci y sus colegas estudiar la
onda de choque que se formó alrededor de Titán, donde el viento con toda su
fuerza solar se estrelló contra la atmósfera de la luna.
En la Tierra , el poderoso campo
magnético de nuestro planeta actúa como un escudo contra el viento solar,
ayudando a proteger nuestro ambiente de ser despojado. En el caso de Venus,
Marte y los cometas - ninguno de los cuales está protegido por un campo
magnético global - las cortinas de viento solar alrededor de los objetos
mismos, interactua directamente con sus atmósferas (o en el caso de cometas, con
su estado de coma); Cassini vio lo mismo en Titán.
Los
investigadores pensaron que tendrían que tratar la respuesta de Titán al viento
solar con un enfoque único, porque la química de la densa atmósfera de la nebulosa
luna es muy compleja. Pero las observaciones de la Cassini de un Titán desnudo insinuaban una solución más
elegante. "Esto podría significar
que podemos utilizar las mismas herramientas para estudiar cómo muy diferentes
mundos, en diferentes partes del sistema solar, interactuar con el viento del
Sol", dijo Bertucci.
Bertucci también señaló
que la lista de organismos de manera similar no magnetizados podrían incluir al
planeta enano Plutón, que será visitado este año por primera vez por la nave
espacial New Horizons de la
NASA.
"Después de casi una década en órbita, la misión
Cassini ha revelado una vez más que el sistema de Saturno está llena de
sorpresas", dijo Michele Dougherty, investigador
principal del magnetómetro de Cassini en el Imperial College de Londres. "Después de más de un centenar de
sobrevuelos, por fin hemos encontrado a Titan en el viento solar, que nos
permitirá entender mejor cómo estas lunas mantienen o pierden sus
atmósferas."
La nueva
investigación se publica hoy en la revista Geophysical Review Letters.
Fuente:
JPL-Caltech/NASA
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