Concepto artístico de Proxima Centauri byc, representado aquí
como 2 puntos negros, uno más grande y otro más pequeño, orbitando su estrella
enana roja. Proxima Centauri c, el planeta más grande, también podría
tener un sistema de anillos. Imagen vía Michele Diodati / Medium.
Hace solo unos días, los científicos anunciaron que se había confirmado que el exoplaneta más cercano conocido del tamaño de la Tierra, Proxima
Centauri b, orbitaba la estrella más cercana a nuestro sistema
solar.
Fue un
desarrollo emocionante, pero ahora, los
científicos anunciaron el 2 de junio de 2020, que
también se ha verificado otro posible planeta alrededor de la misma estrella
... ¡ Próxima Centauri c !
Ambos
planetas están a solo 4,2 años luz de distancia.
Los resultados revisados por pares se publicaron en Notas
de investigación de la AAS en abril.
El
astrónomo Fritz Benedict del
Observatorio McDonald presentó los hallazgos en la 236ª
reunión virtual de la American Astronomical Society.
La
evidencia de Próxima Centauri c fue anunciada por primera vez a principios
de este año por un grupo de investigación dirigido por Mario Damasso del Instituto Nacional de
Astrofísica de Italia (INAF).
Pero la
evidencia no fue concluyente. Este segundo planeta para Próxima es
aparentemente mucho más grande que la Tierra y orbita su estrella cada 1,907
días.
Orbita aproximadamente a 1,5 veces la distancia desde
su estrella que la Tierra orbita desde el Sol.
No es una
diferencia extrema, pero Próxima Centauri es una estrella enana roja, más pequeña y más fría
que nuestro Sol, por lo que a esa distancia, se puede esperar que el planeta
sea significativamente más frío que la Tierra.
Aunque Próxima
Centauri es la estrella más cercana al Sol, es difícil detectar los planetas
que lo orbitan. La mayoría de los exoplanetas se han encontrado a través
del método de tránsito,
y este sistema no está orientado con respecto a la Tierra de modo que sus
planetas transiten frente a Próxima, desde nuestra perspectiva.
Por lo
tanto, los científicos tienen que usar observaciones de velocidad radial,
medidas del movimiento de Próxima hacia y desde la Tierra, para detectar los
pequeños efectos de los tirones gravitacionales que los planetas ejercen en la
estrella.
La idea de
Benedict era mirar nuevamente los estudios previos de la estrella en la década
de 1990, efectuada por el Hubble Space Telescope (HST),
que utilizaba los sensores de guía fina (FGS) del
telescopio.
El FGS se
puede utilizar para la astrometría, donde los científicos pueden
tomar medidas muy precisas de las posiciones y movimientos de los objetos en el
cielo. Si Proxima Centauri c estuviera realmente allí, FGS debería
poder detectarlo.
Benedict
dijo en un comunicado: “Básicamente, esta es una historia de cómo los datos antiguos pueden ser
muy útiles cuando obtienes información nueva. También es una historia de
lo difícil que es retirarse si eres astrónomo, ¡porque es algo divertido de
hacer!”
Entonces, ¿qué encontraron Benedict y su equipo?
Cuando observaron los viejos datos del Hubble, encontraron un planeta
con un período orbital de 1.907 días, que se ajustaba a lo que se había visto
antes, para el Próxima Centauri c provisional. El planeta había sido
pasado por alto antes porque en la década de 1990, los investigadores solo
verificaron los datos de planetas con períodos orbitales de menos de 1,000
días.
Benedict
combinó los resultados de tres estudios: La astrometría Hubble /FGS, los
estudios de velocidad radial y las imágenes del instrumento SPHERE en el
Very Large Telescope (VLT) en Chile,
para estimar mejor la masa de Próxima Centauri c. Llegó a la conclusión de
que el planeta es aproximadamente siete veces más masivo que la Tierra.
A principios de este año, los científicos que utilizaron las imágenes de
SPHERE encontraron lo que parecía
ser un gran planeta en órbita alrededor de Proxima Centauri que coincidía con
la posición prevista de Proxima Centauri c en ese momento.
Pero en base a esas imágenes, se descubrió que Proxima Centauri c
parecía ser más brillante de lo esperado.
Si el brillo fuera completamente de la luz reflejada en el planeta,
entonces el planeta sería aproximadamente cinco veces más grande que
Júpiter. Pero dado que su masa estimada es más similar a la de Neptuno, en
realidad puede ser más pequeña, pero tiene nubes de polvo o un gran sistema de anillos a su alrededor. Determinar si realmente lo requiere o no requerirá más
observaciones. Es lo suficientemente brillante como para poder tomar
mejores imágenes de él con los próximos telescopios espaciales. Ese no es
el caso, desafortunadamente, con Próxima Centauri b, ya que es más pequeño y
está mucho más cerca de la estrella. De otro artículo reciente: “Próxima c podría convertirse en un
objetivo principal para el seguimiento y la caracterización con instrumentación
de imágenes directas de próxima generación debido a la gran separación
angular máxima de ~ 1 segundo de arco de la estrella
madre. El planeta candidato representa un desafío para los modelos de
formación y evolución de la súper-Tierra”.
En lo que respecta a la vida posible, Próxima Centauri c puede
ser demasiado frío para la vida tal como la conocemos, pero todavía no sabemos
lo suficiente al respecto. Próxima Centauri b es un mejor candidato
para ser potencialmente habitable, ya que solo es un poco más grande que la
Tierra, orbita en la zona habitable de su estrella y se estima que tiene
temperaturas similares a la Tierra. Sin embargo, tampoco sabemos lo
suficiente sobre las condiciones reales en este planeta.
Con al menos dos planetas ahora confirmados que orbitan alrededor de la
estrella más cercana a nuestro sistema solar, combinados con los más
de 4,000 otros exoplanetas descubiertos hasta ahora, ahora sabemos que
tales exmundos son comunes en nuestra galaxia.
Ese es un gran paso que nos acerca aún más a responder la pregunta
más importante de todas: ¿estamos solos?
En pocas
palabras: Los astrónomos del Observatorio McDonald han confirmado un segundo
planeta que orbita la estrella más cercana a nuestro Sol.
NOTA DE SOCA: Ver entrada
del 06 de junio de 2020
09 de junio de 2020
Traducción
libre de Soca
