Utilizando
12 años de datos satelitales, los científicos de la NASA han medido cómo la
afluencia de agua fría y dulce está afectando el Beaufort Gyre, una importante
corriente del Ártico.
Una importante corriente
oceánica en el Ártico es más rápida y más turbulenta como resultado del rápido
derretimiento del hielo marino, según muestra un nuevo estudio de la NASA. La
corriente es parte de un delicado ambiente ártico que ahora está inundado de
agua dulce, un efecto del cambio climático causado por el hombre.
Utilizando
12 años de datos satelitales, los científicos han medido cómo esta corriente
circular, llamada Beaufort Gyre, ha equilibrado precariamente una afluencia de
cantidades sin precedentes de agua fría y fresca, un cambio que podría alterar
las corrientes en el Océano Atlántico y enfriar el clima de Europa Oriental.
El
Beaufort Gyre mantiene el ambiente polar en equilibrio al almacenar agua dulce
cerca de la superficie del océano. El viento sopla el giro en el sentido
de las agujas del reloj alrededor del Océano Ártico occidental, al norte de
Canadá y Alaska, donde naturalmente recolecta agua dulce del deshielo glacial,
la escorrentía del río y la precipitación. Esta agua dulce es importante
en el Ártico en parte porque flota sobre el agua más cálida y salada y ayuda a
proteger el hielo marino del derretimiento, lo que a su vez ayuda a regular el
clima de la Tierra. Luego, el giro libera lentamente esta agua dulce en el
Océano Atlántico durante décadas, lo que permite que las corrientes del Océano
Atlántico se la lleven en pequeñas cantidades.
Pero
desde la década de 1990, el giro ha acumulado una gran cantidad de agua dulce,
1.920 millas cúbicas (8.000 kilómetros cúbicos), o casi el doble del volumen
del lago Michigan. El nuevo estudio, publicado en Nature Communications,
encontró que la causa de este aumento en la concentración de agua dulce es la
pérdida de hielo marino en verano y otoño. Este declive de décadas de la
cubierta de hielo marino en el verano del Ártico ha dejado al Giro de Beaufort
más expuesto al viento, que hace girar el giro más rápido y atrapa el agua
dulce en su corriente.
Los
vientos persistentes del oeste también han arrastrado la corriente en una
dirección durante más de 20 años, aumentando la velocidad y el tamaño de la
corriente en el sentido de las agujas del reloj y evitando que el agua dulce
salga del Océano Ártico. Este viento occidental de décadas de duración es
inusual en la región, donde anteriormente, los vientos cambiaban de dirección
cada cinco o siete años.
Los
científicos han estado vigilando el giro de Beaufort en caso de que el viento
cambie de dirección nuevamente. Si la dirección cambiara, el viento
revertiría la corriente, tirando de ella en sentido antihorario y liberando el
agua que ha acumulado de una vez.
"Si el Beaufort Gyre liberara el exceso de agua dulce
en el Océano Atlántico, podría ralentizar su circulación. Y eso tendría
implicaciones en todo el hemisferio para el clima, especialmente en Europa
occidental", dijo
Tom Armitage, autor principal de El estudio y científico polar del Laboratorio
de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
El
agua dulce liberada desde el Océano Ártico hasta el Atlántico Norte puede
cambiar la densidad de las aguas superficiales. Normalmente, el agua del
Ártico pierde calor y humedad en la atmósfera y se hunde en el fondo del
océano, donde conduce el agua desde el norte del Océano Atlántico hasta los
trópicos como una cinta transportadora.
Esta
importante corriente se llama Circulación de vuelco meridional del Atlántico y
ayuda a regular el clima del planeta al transportar el calor del agua calentada
tropicalmente a las latitudes del norte como Europa y América del Norte. Si
se ralentiza lo suficiente, podría afectar negativamente la vida marina y las
comunidades que dependen de ella.
"No esperamos el cierre de la Corriente del Golfo,
pero sí esperamos impactos. Es por eso que estamos monitoreando el Beaufort
Gyre tan de cerca", dijo
Alek Petty, coautor del periódico y científico polar en Goddard de la NASA.
Centro de Vuelo Espacial en Greenbelt, Maryland.
El
estudio también encontró que, aunque el Beaufort Gyre está desequilibrado
debido a la energía adicional del viento, la corriente expulsa ese exceso de
energía al formar pequeños remolinos circulares de agua. Si bien el
aumento de la turbulencia ha ayudado a mantener el sistema equilibrado, tiene
el potencial de conducir a una mayor fusión del hielo porque mezcla capas de
agua fría y fresca con agua salada relativamente tibia debajo. El hielo
derretido podría, a su vez, provocar cambios en la forma en que se mezclan los
nutrientes y el material orgánico en el océano, lo que afecta
significativamente la cadena alimentaria y la vida silvestre en el Ártico. Los
resultados revelan un delicado equilibrio entre el viento y el océano a medida
que la capa de hielo marino retrocede bajo el cambio climático.
"Lo que este estudio muestra es que la pérdida de
hielo marino tiene impactos realmente importantes en nuestro sistema climático
que solo estamos descubriendo",
dijo Petty.
Fuente: Jet Propulsion
Laboratory – JPL – NASA -Caltech – 06. Febrero.2020
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Traducción libre de
Soca
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