Las
tormentas de polvo son comunes en Marte. Pero cada década más o menos,
sucede algo impredecible: Se desata una serie de tormentas desbocadas que
cubren todo el planeta en una bruma polvorienta.
El año
pasado, una flota de naves espaciales de la
NASA obtuvo una visión detallada del ciclo de vida de la
tormenta de polvo global de 2018 que terminó con la misión del rover Opportunity.
Y aunque
los científicos todavía están desconcertados sobre los datos, dos documentos arrojaron
nueva luz sobre un fenómeno observado dentro de la tormenta: Torres de polvo o
nubes concentradas de polvo que se calientan a la luz del sol y se elevan en el
aire.
Los
científicos piensan que el vapor de agua atrapado en el polvo puede conducirlos
como un elevador al espacio, donde la radiación solar separa sus
moléculas. Esto podría ayudar a explicar cómo el agua de Marte desapareció
durante miles de millones de años.
Las torres
de polvo son nubes masivas y agitadas que son más densas y suben mucho más alto
que el polvo de fondo normal en la delgada atmósfera marciana. Si bien
también ocurren en condiciones normales, las torres parecen formarse en mayor
número durante las tormentas mundiales.
Una torre
comienza en la superficie del planeta como un área de polvo rápidamente
levantado casi tan ancho como el estado de Rhode Island. Para cuando una
torre alcance una altura de 80 kilómetros (50 millas), como se vio durante la
tormenta de polvo global de 2018, puede ser tan ancha como Nevada. A
medida que la torre se descompone, puede formar una capa de polvo a 56
kilómetros (35 millas) sobre la superficie que puede ser más ancha que el
territorio continental de los Estados Unidos.
Los hallazgos
recientes sobre torres de polvo son cortesía del Mars Reconnaissance
Orbiter (MRO) de la NASA, que está dirigido por el Laboratorio de
Propulsión a Chorro de la agencia en Pasadena, California. Aunque las
tormentas de polvo globales cubren la superficie del planeta, MRO puede usar su
instrumento Mars Climate Sounder con sensor de calor para mirar a través de la
bruma. El instrumento está diseñado específicamente para medir los niveles
de polvo. Sus datos, junto con imágenes de una cámara a bordo del orbitador
llamado Mars Context Imager (MARCI), permitieron a
los científicos detectar numerosas torres de polvo hinchadas.
¿Cómo
perdió Marte su agua?
Las torres
de polvo aparecen durante todo el año marciano, pero MRO observó algo diferente
durante la tormenta de polvo global de 2018. "Normalmente el polvo
caería en un día más o menos", dijo el autor principal del artículo,
Nicholas Heavens, de la Universidad de Hampton en Hampton, Virginia. "Pero
durante una tormenta global, las torres de polvo se renuevan continuamente
durante semanas".
En algunos
casos, se vieron múltiples torres durante 3 semanas y media.
La tasa de
actividad del polvo sorprendió a los Cielos y a otros científicos. Pero es
especialmente interesante la posibilidad de que las torres de polvo actúen como
"elevadores espaciales" para otros materiales,
transportándolos a través de la atmósfera. Cuando el polvo en el aire se
calienta, crea corrientes ascendentes que transportan gases junto con él,
incluida la pequeña cantidad de vapor de agua que a veces se ve como nubes tenues en
Marte.
Un
artículo anterior dirigido por Heavens mostró que durante una tormenta de polvo
global en Marte en 2007, las moléculas de agua se elevaron a la atmósfera superior,
donde la radiación solar podría descomponerlas en partículas que escapan al
espacio.
Esa podría
ser una pista de cómo el Planeta Rojo perdió sus lagos y ríos durante miles de
millones de años, convirtiéndose en el desierto helado que es hoy.
Los
científicos no pueden decir con certeza qué causa las tormentas de polvo
globales; Han estudiado menos de una docena hasta la fecha.
"Las
tormentas de polvo globales son realmente inusuales", dijo el científico de Mars Climate Sounder David Kass de JPL. "Realmente
no tenemos nada como esto en la Tierra, donde el clima de todo el planeta
cambia durante varios meses".
Con tiempo
y más datos, el equipo de MRO espera comprender mejor las torres de polvo
creadas dentro de las tormentas mundiales y qué papel pueden desempeñar en la
eliminación del agua de la atmósfera del planeta rojo.
Para más
información sobre MRO:
Fuente:
NASA Jet
Propulsion Laboratory (JPL) CALTECH
26.novirmbre.2019
