Prepárense
para un viaje salvaje. El Cometa ATLAS (C2019 Y4) se está
hundiendo hacia el Sol y, si no se separa primero, podría convertirse en uno de
los cometas más brillantes en años.
"El
cometa ATLAS continúa brillando mucho más rápido de lo esperado", dice Karl Battams del Laboratorio de Investigación Naval en Washington
DC. "Algunas predicciones para su brillo máximo ahora bordean lo
absurdo".
Arriba: El
Cometa Atlas (arriba a la izquierda) se desliza por la galaxia espiral M81 el
18 de marzo. Crédito: Rolando Ligustri [ más ]
El cometa
fue descubierto en diciembre de 2019 por el Sistema de Alerta Última de Impacto
Terrestre de Asteroides ( ATLAS ) en Hawai. Los astrónomos se
dieron cuenta rápidamente de que podría ser especial. El 31 de mayo de
2020, el cometa ATLAS pasará profundamente dentro de la órbita de Mercurio a
solo 0.25 UA del sol. Si puede sobrevivir al alto horno de calentamiento
solar, podría dar un buen espectáculo.
Sin
embargo, nadie esperaba que el espectáculo comenzara tan pronto. Más de 2
meses antes del perihelio (aproximación más cercana al sol), el cometa ATLAS ya
se está "calentando". La base de datos mundial de observación de cometas muestra
que saltó de magnitud +17 a principios de febrero a +8 a mediados de marzo, un
aumento de brillo de 4000 veces. Podría hacerse visible a simple vista a
principios de abril.
"En
este momento, el cometa está liberando grandes cantidades de sus volátiles
(gases) congelados", dice Battams. "Es
por eso que está brillando tan rápido"
¿Puede
ATLAS mantener este ritmo loco? Si tiene un gran núcleo con grandes
reservas de gas congelado, entonces sí; podríamos obtener un cometa muy
brillante. De lo contrario, el cometa ATLAS podría quedarse sin gas,
desmoronándose y desvaneciéndose a medida que se acerca al sol.
Las
mejores estimaciones actuales del brillo máximo del cometa en mayo varían de
magnitud +1 a -5. Si el cometa ATLAS alcanza el extremo superior de ese
rango, un poco más brillante que Venus, podría hacerse visible a plena luz del
día.
El cometa
McNaught (C/2006 P1) realizó ese mismo truco hace 13 años. El 13 de
enero de 2007, se abalanzó sobre el sol que brillaba en magnitud -5. El
cometa absurdamente brillante fue visible al mediodía con su cola que
sobresalía del cielo azul:
Arriba: Cometa McNaught a plena luz del día
el 13 de enero de 2007. Crédito de la foto: Peter Rosen. [más]
Sin
embargo, Battams no es optimista: "Mi intuición personal es que el
cometa ATLAS está superando los logros, y no me sorprendería ver que se
desvanece rápidamente y posiblemente incluso se desintegra antes de llegar al
sol", dice. “Ahora que lo pienso, ese también sería
un buen espectáculo”.
Afortunadamente,
la NASA tiene naves espaciales con cámaras que se especializan en ver cosas
cercanas al Sol.
"El
Heliospheric Imager en la nave espacial STEREO de la NASA tendrá una gran vista
de ATLAS desde mediados de mayo hasta principios de junio", dice Battams. "La cámara es muy sensible, por lo que
podríamos observar la cola de ATLAS interactuando con el viento solar y los
flujos de salida, así como cualquier posible evento de ruptura". ¡Manténganse
al tanto!
Fuente: SPACE WEATHER (Clima
Espacial) - 18. marzo.2020
Traducción libre de Soca
