Investigadores de la Universidad de Ginebra han confirmado la
existencia de un exoplaneta del tamaño de la Tierra que orbita en la zona
habitable de Proxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro sol.
Ver más grande. Concepto artístico de cómo podría
verse Próxima Centauri b en la superficie. Imagen vía ESO / M. Kornmesser
/ UNIGE.
Hace cuatro años, los científicos hicieron uno de los descubrimientos de
exoplanetas más emocionantes hasta ahora, un planeta rocoso similar en tamaño a
la Tierra que orbita la estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri . Si bien la detección parecía sólida, más confirmación siempre es
buena, y ahora el espectrógrafo ESPRESSO en el
Very Large Telescope (VLT) en Chile ha
proporcionado esa confirmación adicional y más detallada. La noticia
fue anunciada por
la Universidad de Ginebra (UNIGE) el 28 de mayo de 2020.
El nuevo
planeta se llama Proxima Centauri b .
En los últimos años, los astrónomos han encontrado un gran y creciente
número de exoplanetas del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas
distantes. Algunos se encuentran en las zonas habitables de sus
estrellas, donde las temperaturas pueden permitir que exista agua líquida en
sus superficies. Eso es emocionante en sí mismo, pero Proxima Centauri b
es de particular interés ya que está orbitando la estrella más cercana
a nuestro sol , a solo 4,2 años luz de distancia.
Su confirmación subraya los hallazgos actuales de que tales mundos son
comunes en nuestra galaxia.
Próxima Centauri b es muy similar en tamaño a la Tierra, con una masa de
1,17 masas terrestres. Orbita su estrella en solo 11,2 días, en contraste
con la órbita de nuestro planeta durante todo el año alrededor de nuestro
sol. Eso significa que Próxima Centauri b está mucho más cerca de su
estrella que la Tierra del sol. Pero, debido a que la estrella es
una enana roja ,
mucho más pequeña y más fría que nuestro sol, su órbita está dentro de la zona habitable de Próxima Centauri.
Curiosamente, Próxima Centauri b recibe aproximadamente la misma
cantidad de energía solar de su estrella que la Tierra recibe de nuestro Sol.
Tamaños relativos de estrellas y
temperaturas fotosféricas. Cualquier planeta alrededor de una enana roja,
como el que se muestra aquí (Gliese 229A), tendría que acurrucarse, como lo
hace Proxima Centauri b, para alcanzar temperaturas similares a las de la
Tierra. Imagen vía MPIA / V. Joergens / Wikimedia Commons.
Entonces, teóricamente, Próxima Centauri b podría tener
agua en su superficie. Podría ser habitable, pero, por supuesto, aún no
conocemos todos los detalles sobre la habitabilidad de los
exmundos. Sabemos que muchos factores afectan la habitabilidad de un
planeta, como la temperatura, la composición del planeta y la atmósfera, el
agua (o la falta de ella) y la radiación de su sol. Se sabe que las enanas
rojas como Proxima Centauri emiten bengalas, y estas bengalas hacen que la habitabilidad de los exoplanetas
enanos rojos sea aún más compleja e interesante.
Los astrónomos encontraron por primera vez Próxima Centauri b en 2016,
utilizando un espectrógrafo más antiguo llamado HARPS. El
espectrógrafo más nuevo, ESPRESSO, que se dice que es "el más preciso del
mundo", pudo realizar mediciones de velocidad radial en Próxima
Centauri que son las más precisas hasta la fecha. ESPRESSO adquirió un
total de 63 observaciones espectroscópicas de Proxima Centauri en 2019. Francesco Pepe de UNIGE, el científico a cargo de ESPRESSO, dijo en un comunicado :”Ya estábamos muy contentos con el rendimiento de HARPS, que ha sido
responsable de descubrir cientos de exoplanetas en los últimos 17
años. Estamos muy contentos de que ESPRESSO pueda producir mediciones aún
mejores, y es gratificante y solo una recompensa por el trabajo en equipo que
duró casi 10 años”.
Confirmar la existencia de Próxima b fue una tarea importante, y es uno
de los planetas más interesantes conocidos en el vecindario solar.
La masa de Próxima b se estimó anteriormente en 1.3 masas
terrestres. La precisión de la nueva medición de 1.17 masas terrestres no
tiene precedentes, según Michel Mayor, el "arquitecto" de todos los instrumentos
de tipo ESPRESSO:
ESPRESSO ha permitido medir la masa del planeta con una precisión de más
de una décima parte de la masa de la Tierra. Es completamente inaudito.
La nueva confirmación de Proxima Centauri b es emocionante, pero puede
haber más sorpresas en la tienda ... también hay evidencia posible de otro
planeta más pequeño en los datos más recientes. También se realizó una
detección secundaria, aunque no es seguro si es realmente un planeta. Si
es así, es incluso más pequeño que Próxima Centauri b.
El espectrógrafo ESPRESSO en el Very Large Telescope (VLT) en
Chile. Imagen vía UNIGE.
Pepe dijo: “Si la señal fuera de origen planetario, este otro planeta
potencial que acompaña a Próxima Centauri b tendría una masa inferior a un
tercio de la masa de la Tierra. Entonces sería el planeta más pequeño
jamás medido utilizando el método de velocidad radial.
Si es un planeta, sería más parecido a Marte o Mercurio en tamaño y
masa, estimado en una masa mínima de la Tierra de 0.29 ± 0.08, y orbita la
estrella en solo 5.15 días. Sin embargo, no sería demasiado sorprendente,
ya que las estrellas de baja masa como las enanas rojas tienden a tener
múltiples planetas en sus sistemas. Se requerirán más observaciones para
confirmar o refutar este posible segundo planeta.
¡Pero espera hay mas! En enero pasado, otro equipo de
investigación anunció su hallazgo de otro posible planeta en órbita alrededor de Proxima
Centauri, llamado Próxima Centauri c .
Este
también es solo un candidato en este momento, pero si es real, es
aproximadamente seis veces más grande que la Tierra. Esto lo convertiría
en una súper Tierra, planetas que son significativamente más grandes y
más masivos que la Tierra, pero más pequeños y menos masivos que
Neptuno. Se estima que orbita la estrella cada 5.2 años. Si los dos
nuevos candidatos fueran confirmados, ¡eso significaría que Próxima Centauri
tendría al menos tres planetas orbitando!
Próxima Centauri es la estrella más cercana a nuestro sol, aunque en
realidad es parte de un sistema de tres estrellas que incluye las dos estrellas
de Alpha Centauri . Pueden ser las estrellas más cercanas, pero los planetas no
transitan frente a Próxima Centauri como se ve desde la Tierra, ya que se
encuentran la mayoría de los exoplanetas, por lo que los astrónomos han tenido
que usar el método de velocidad radial para
encontrarlos,
donde la gravedad de los planetas causa un ligero bamboleo en el movimiento de
la estrella.
Si bien hasta ahora se sabe poco sobre cómo es Proxima Centauri b, solo
el hecho de que exista alrededor de la estrella más cercana a nuestro sistema
solar respalda investigaciones anteriores que muestran que los exoplanetas del
tamaño de la Tierra y del tamaño de la Tierra son comunes en nuestra
galaxia. Eso es emocionante y es un buen augurio para la búsqueda de vida
en otros lugares.
Sin embargo, un problema potencial es que las estrellas enanas rojas son
muy enérgicas y emiten radiaciones peligrosas que podrían quitar las atmósferas
de los planetas que están demasiado cerca. Aún no se sabe si este es el
caso de Próxima Centauri b. Si todavía tiene una atmósfera sustancial,
sería un objetivo ideal para que otros telescopios busquen posibles biomarcadores, firmas químicas de la vida.
Según Christophe Lovis en UNIGE:”¿Existe una atmósfera que proteja al
planeta de estos rayos mortales? Y si esta atmósfera existe, ¿contiene los
elementos químicos que promueven el desarrollo de la vida (oxígeno, por
ejemplo)? ¿Cuánto tiempo han existido estas condiciones
favorables? Vamos a abordar todas estas preguntas, especialmente con la ayuda
de instrumentos futuros como el espectrómetro RISTRETTO, que vamos a construir
especialmente para detectar la luz emitida por Próxima b, y HIRES, que se
instalarán en el futuro ELT Telescopio gigante de 39 m que el Observatorio
Europeo Austral (ESO) está construyendo en Chile”.
La confirmación de Próxima Centauri b, ahora el exoplaneta
confirmado más cercano, es emocionante. Su potencial habitabilidad y su
proximidad a nuestro propio sistema solar nos dan algo en qué pensar.
Es otro gran paso para encontrar un mundo habitado más allá de la
Tierra.
Concepto artístico de Próxima Centauri b, un exoplaneta del tamaño de la
Tierra que orbita la estrella más cercana a nuestro sol, Próxima Centauri. Imagen
vía ESO / M. Kornmesser / Wikipedia .
En pocas palabras: Los investigadores han confirmado la existencia de un
exoplaneta del tamaño de la Tierra que orbita la estrella más cercana a nuestro
Sol, Próxima Centauri.
31 de mayo de 2020
Traducción libre de Soca
