El Encuestador de Energía Oscura (Dark
Energy Survey) ha asignado un octavo del cielo completo (región sombreada de
color rojo) con la Cámara de Energía Oscura en el telescopio Blanco en el
Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile (en primer plano). Este mapa ha llevado al descubrimiento de 17
candidatos de galaxias enanas en los últimos 6 meses (puntos rojos) incluyendo
8 nuevos candidatos anunciaron hoy. Varios de los candidatos se
encuentran en las proximidades de las dos galaxias enanas más grandes que
orbitan la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes Grande y Pequeña, ambos de los
cuales son visibles a simple vista. En
comparación, los nuevos sistemas estelares son tan débiles que son difíciles de
"ver" incluso en las imágenes profundas DES y se pueden visualizar
más fácilmente usando los mapas de la densidad estelar (recuadro). Catorce de los candidatos de galaxias
enanas que se encuentran en los datos de DES son visibles en esta imagen
particular. Ilustración: Colaboración Dark Energy Survey
Los
científicos del Encuestador de Energía Oscura (Dark Energy Survey), utilizando una de las
cámaras digitales más poderosos del mundo, han descubierto ocho objetos
celestes más débiles flotando cerca de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Los
signos indican que, al igual que los objetos encontrados por el mismo equipo a
principios de este año son probables galaxias enanas satélites, la forma más pequeño y más cercana conocida de
las galaxias.
Las Galaxias satélite son pequeños objetos celestes que orbitan las
galaxias más grandes, como nuestra propia Vía Láctea. Las galaxias enanas
se encuentran con menos de 1.000 estrellas, a diferencia de la Vía Láctea, una
galaxia de tamaño medio que contiene miles de millones de estrellas.
Los
científicos han predicho que las galaxias más grandes se construyen a partir de
las galaxias más pequeñas, que se cree que son especialmente ricas en materia
oscura, las cuales constituyen alrededor del 25 por ciento del total de materia
y energía del universo.
Galaxias
enanas satélites, por lo tanto, se consideran clave para entender la materia
oscura y el proceso por el cual se forman las galaxias más grandes.
El
objetivo principal del Dark Energy Survey [DES] , tal como su nombre indica, es
entender mejor la naturaleza de la energía oscura, la materia misteriosa que
constituye alrededor del 70% de la materia y la energía en el universo.
Los
científicos creen que la energía oscura es la clave para entender por qué la
expansión del universo se está acelerando.
Para
llevar a cabo su misión de la energía oscura, DES está tomando instantáneas de
cientos de millones de galaxias distantes. Sin embargo, algunas de las
imágenes obtenidas por DES, también contienen estrellas en galaxias enanas mucho más cerca de la Vía
Láctea. Por tanto, los mismos datos se pueden utilizar para investigar
tanto la energía oscura, que los científicos creen que impulsan a las galaxias y la materia oscura, que se cree permite mantener
unidas a las galaxias.
Los
científicos sólo pueden ver las galaxias enanas cercanas, ya que son demasiado débiles, y se habían encontrado anteriormente
sólo un puñado. Si estos nuevos descubrimientos son representativos de todo el
cielo, podría haber en nuestro vecindario cósmico muchas más galaxias que se
esconden.
"Sólo este
año, más de 20 de estos candidatos de galaxias satélite enanas han sido vistos,
son 17 los que se encuentran en los datos
de la Encuesta de Energía Oscura", dice Alex Drlica-Wagner del Fermi
National Accelerator Laboratory, uno de los líderes de los análisis de DES. "Hemos casi duplicado el número de
estos objetos que conocemos en sólo un año, lo que es notable."
En
marzo, los investigadores que utilizan el Dark Energy Survey y un equipo
independiente de la Universidad de Cambridge conjuntamente anunciaron el descubrimiento de nueve de estos objetos
en las instantáneas tomadas por la cámara de energía oscura, el extraordinario
instrumento en el corazón de la DES, experimento financiado por el DOE, la
Fundación Nacional de Ciencia y otros organismos de financiación. Dos de
ellos han sido confirmados como galaxias enanas satélites hasta el momento.
Antes
de 2015, los científicos habían ubicado sólo unas dos docenas de tales galaxias
alrededor de la Vía Láctea.
"DES logró
encontrar galaxias tan débiles que hubieran sido muy difíciles de reconocer en encuestas
anteriores",
dice Keith Bechtol de la Universidad de Wisconsin-Madison. "El descubrimiento de tantos nuevos candidatos de galaxias
en una octava parte del cielo podría significar que hay más que se pueden encontrar alrededor de la Vía Láctea."
Los
más cercanos de estos objetos recién descubiertos están alrededor de 80.000
años luz y los más alejados unos 700.000 años luz de distancia. Estos
objetos son, en promedio, alrededor de un mil millones de veces más débiles que
la Vía Láctea y un millón de veces menos masivos. El más débil de los
nuevos candidatos a galaxia enana tiene cerca de 500 estrellas.
La
mayoría de los objetos recientemente descubiertos se encuentran en la mitad sur
del área de estudio del DES, en las proximidades de la Gran Nube de Magallanes
y de la Pequeña Nube de Magallanes. Estas son las dos galaxias satélites más
grandes asociados a la Vía Láctea, distantes unos 158.000 años luz y 208.000 años luz de
distancia, respectivamente. Es posible que muchos de estos nuevos objetos pudieran
ser galaxias satélites de galaxias satélites más grandes, lo que sería un
descubrimiento por sí mismo.
"Ese resultado sería fascinante",
dice Risa Wechsler del SLAC National Accelerator Laboratory. "Los satélites de los satélites se predicen por nuestros
modelos de materia oscura. O estamos viendo estos tipos de sistemas, por
primera vez, o hay algo que no entendemos acerca de cómo estas galaxias satélites se distribuyen en el cielo.
"
Puesto
que se cree que las galaxias enanas están hechas principalmente de materia
oscura, con muy pocas estrellas, son blancos excelentes para explorar las
propiedades de la materia oscura. Un análisis más detallado será confirmar
si estos nuevos objetos son en realidad galaxias enanas satélites, y si las
señales de materia oscura se pueden detectar de ellos.
Los
17 candidatos a galaxias enanas satélites fueron descubiertos en los dos
primeros años de datos recogidos por la DES, un esfuerzo de cinco años para
fotografiar una parte del cielo del sur en un detalle sin
precedentes. Ahora, los científicos han tenido un primer vistazo a la
mayor parte del área de estudio, pero los datos de los próximos tres años de la
encuesta es probable que les permita encontrar los objetos que son incluso más
débiles, más difusos o más lejos. La tercera temporada de la Encuesta
acaba de comenzar.
"Este
emocionante descubrimiento es el producto de un gran esfuerzo de colaboración
de todo el equipo DES", dice Basilio Santiago, un coordinador
DES Vía Láctea del Grupo de Trabajo de Ciencia y miembro del Consorcio
DES-Brasil. "Hemos hecho más
que empezar nuestra investigación del cosmos, y estamos mirando adelante a los
descubrimientos más emocionantes en los próximos años."
Fuente: Compilado
desde Symmetry - 17.agosto.2015
