El telescopio espacial Kepler de la NASA, mostrado
en el concepto de este artista, reveló que hay más planetas que estrellas
en la galaxia Vía Láctea. Crédito de la imagen: NASA
Después
de nueve años en el espacio profundo
recogiendo datos de nuestro cielo, el cual fue llenado con mil millones de
planetas ocultos - incluso más
planetas que estrellas – el Telescopio Espacial Kepler de la
NASA ha agotado el combustible necesario para las operaciones científicas
adicionales.
La
NASA ha decidido retirar la nave espacial dentro de su segura órbita
actual, lejos de la Tierra. Kepler deja un legado de más de 2.600 de
descubrimientos de planetas fuera de nuestro Sistema Solar, muchas de las
cuales podrían ser lugares prometedores para la vida.
"Como primera misión de búsqueda de planetas de la NASA, Kepler
ha superado ampliamente todas nuestras expectativas y ha allanado el camino
para la exploración y la búsqueda de vida en el sistema solar y más
allá", dijo Thomas Zurbuchen,
administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en
Washington. "No sólo nos
muestran cómo muchos planetas podrían estar por ahí, que provocó una nueva
y robusta campo de la investigación que ha llevado a la comunidad
científica por la tormenta. Sus descubrimientos han arrojado una nueva luz
sobre nuestro lugar en el universo, e iluminado los misterios y tentadoras
posibilidades entre las estrellas".
Kepler
ha abierto los ojos a la diversidad de planetas que existen en nuestra
galaxia. El análisis más reciente de los descubrimientos de Kepler concluye
que el 20 al 50 por ciento de las estrellas visibles en el cielo nocturno
son propensos a tener pequeños, posiblemente rocosos, planetas de un tamaño
similar a la Tierra, y situado dentro de la zona habitable de sus estrellas
madre.
Eso
significa que están situados a distancias de sus estrellas donde el agua
líquida - un ingrediente vital para la vida tal como la conocemos - podría formar
piscinas en la superficie del planeta.
El
tamaño más común de un planeta, Kepler encontró que no existe en nuestro
sistema solar - un mundo entre el tamaño de la Tierra y Neptuno - y tenemos
mucho que aprender acerca de estos planetas.
Kepler
también encontró que la naturaleza a menudo produce sistemas planetarios
repletos, en algunos casos con tantos planetas que orbitan cerca de sus
estrellas que, comparados con nuestro propio Sistema Solar interno, son
escasos.
"Cuando empezamos a concebir esta misión hace 35 años, no
sabíamos de un solo planeta fuera de nuestro sistema solar", dijo el investigador principal fundación de la misión Kepler,
William Borucki, ahora retirado del Centro de Investigación Ames de la NASA
en Silicon Valley, California. "Ahora
que sabemos que los planetas están en todas partes, Kepler nos ha puesto en
un nuevo curso que está lleno de promesas para las generaciones futuras
para explorar nuestra galaxia".
Lanzado
el 6 de marzo de 2009, el Telescopio
Espacial Kepler combina las técnicas más avanzadas en la medición de la
luminosidad estelar con la mayor cámara digital equipada para las
observaciones del espacio exterior en ese momento.
Colocado
originalmente para mirar continuamente a 150.000 estrellas en un parche
lleno de estrellas del cielo en la constelación de Cygnus, Kepler dio el
primer estudio de planetas en nuestra galaxia y se convirtió en la primera
misión de la agencia para detectar planetas del tamaño de la Tierra en la zona
habitable de su estrella.
"La misión Kepler se basó en un diseño muy innovador. Era un
enfoque muy inteligente para hacer este tipo de ciencia", dijo Leslie Livesay, director de la astronomía y la física en el
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que se desempeñó como director
del proyecto Kepler durante el desarrollo de la misión. "Sin duda alguna había desafíos,
pero Kepler tenía un equipo de gran talento de los científicos e ingenieros
que los venció".
Cuatro
años después de la misión, después que se habían cumplido los objetivos de
la misión primaria, fallas mecánicas detienen temporalmente observaciones.
El equipo de la misión era capaz de idear una solución, cambiando el campo
de la nave espacial de vista más o menos cada tres meses. Esto permitió una
misión extendida de la nave espacial, conocido como K2, que duró tanto como
la primera misión y logró un recuento de estrellas encuestados de Kepler
hasta más de 500.000.
La
observación de tantas estrellas ha permitido a los científicos a entender
mejor los comportamientos y propiedades estelares, que es la información
crítica en el estudio de los planetas que las orbitan.
Unas
nuevas investigaciones en estrellas con los datos de Kepler lograron
también promover otras áreas de la astronomía, como la historia de la Vía
Láctea y las etapas iniciales de estrellas en explosión llamadas supernovas
que se utilizan para estudiar lo rápido que el universo se está
expandiendo.
También
se pueden obtener los datos de la misión extendida a la comunidad pública y
la ciencia de inmediato, lo que permite descubrimientos que se hagan a un
ritmo increíble y el establecimiento de una alta barra para otras misiones.
Se espera que los científicos pasen una década o más en busca de nuevos
descubrimientos mediante los datos proporcionados por el tesoro de Kepler.
"Sabemos que el retiro de la nave no es el final de los
descubrimientos de Kepler", dijo
Jessie Dotson, científico del proyecto de Kepler en el Centro de
Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California. "Estoy muy entusiasmado con los
diversos descubrimientos que están por venir de nuestros datos y cómo
misiones futuro se basará en los resultados de Kepler."
Antes
de retirar la Nave Espacial, los científicos empujaron a Kepler con todo su
potencial, completando con éxito varias campañas de observación y la
descarga de datos científicos valiosos, incluso después de las advertencias
iniciales de tener su combustible muy bajo.
Los
últimos datos, de la Campaign 19, complementarán los datos del más reciente
cazador de planetas de la NASA, el satélite de exploración de exoplanetas
en tránsito, lanzado en abril. TESS se basa en los cimientos de Kepler con
nuevos lotes de datos en su búsqueda de planetas que orbitan alrededor de
200,000 estrellas más brillantes y
cercanas a la Tierra, mundos que luego pueden ser explorados en busca de
signos de vida mediante misiones como el Telescopio Espacial James Webb de
la NASA.
El Centro
de Investigación Ames de la NASA gestiona las misiones Kepler y K2 para el
Directorio de Misiones Científicas de la NASA. Laboratorio de Propulsión a Chorro
de la NASA en Pasadena, California, logró el desarrollo de la misión
Kepler. Ball Aerospace y Technologies Corporation en Boulder, Colorado,
opera el sistema de vuelo con el apoyo del Laboratorio de Física
Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder.
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