Concepto
artisticode una tormenta de polvo en Titán. Crédito: IPGP / Labex
UnivEarthS / Universidad Paris Diderot - C. Epitalon & S. Rodriguez
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Los datos
de la Nave Espacial Cassini de la NASA ha revelado lo que parecen ser las
tormentas de polvo gigantes en las regiones ecuatoriales de la luna de Saturno Titán.
El
descubrimiento, que se describe en un artículo publicado el 24 de septiembre en
Nature Geoscience, hace que sea Titán el tercer cuerpo del Sistema Solar,
además de la Tierra y Marte, donde se han observado tormentas de polvo.
La
observación está ayudando a los científicos a entender mejor el entorno
fascinante y dinámico de la mayor luna de Saturno.
"Titán es una luna muy
activa", dijo Sebastien Rodríguez, un
astrónomo de la Universidad Paris Diderot, Francia, y autor principal del
artículo.
"Ya sabemos que alrededor de su
geología y el ciclo de hidrocarburos exótica Ahora podemos añadir otra analogía
con la Tierra y Marte:. El ciclo de polvo activo, en el que el polvo orgánico
puede ser levantado de grandes campos de dunas alrededor del ecuador de Titán".
Titán es
un mundo intrigante - de una manera bastante similar a la Tierra. De hecho, es
la única luna en el sistema solar con una atmósfera sustancial y el único
cuerpo celeste distinto de nuestro planeta donde se sabe que los cuerpos
estables de líquido de la superficie todavía existen.
Sin
embargo, hay una gran diferencia en la Tierra, tales ríos, lagos y mares están
llenos de agua, mientras que, en Titán, principalmente es el metano y el etano
que fluyen a través de estos depósitos de líquidos. En este ciclo único,
las moléculas de hidrocarburos se evaporan, se condensan en nubes y vuelven a
caer al suelo.
El
clima en Titán varía de temporada en temporada, al igual que en la
Tierra. En particular, alrededor del equinoccio, el momento en que el Sol
cruza el ecuador de Titán, se pueden formar nubes masivas en las regiones
tropicales y provocar poderosas tormentas de metano. Cassini observó tales
tormentas durante varios de sus sobrevuelos en Titán.
Cuando
Rodríguez y su equipo detectaron por primera vez tres iluminaciones
ecuatoriales inusuales en imágenes infrarrojas tomadas por la Cassini alrededor
del equinoccio norte de la luna en 2009, pensaron que podrían ser el mismo tipo
de nubes de metano; sin embargo, una investigación reveló que eran algo
completamente diferente.
"Por lo que sabemos sobre la
formación de nubes en Titán, podemos decir que tales nubes de metano en esta
área y en esta época del año no son físicamente posibles", dijo Rodríguez. "Las
nubes de metano convectivas que pueden desarrollarse en esta área y durante
este período de tiempo contendrían enormes gotas y deben estar a gran altura,
mucho más que las 6 millas (10 kilómetros) que el modelo nos dice que las
nuevas características están ubicadas".
Los
investigadores también pudieron descartar que las características estuvieran
realmente en la superficie de Titán en forma de lluvia congelada de metano o
lavas heladas. Tales manchas superficiales tendrían una firma química
diferente y permanecerían visibles por mucho más tiempo que las características
brillantes en este estudio, que fueron visibles por solo 11 horas a cinco
semanas.
Además,
el modelado mostró que las características deben ser atmosféricas pero cercanas
a la superficie, probablemente formando una capa muy delgada de pequeñas
partículas orgánicas sólidas. Como estaban ubicados justo sobre los campos
de dunas alrededor del ecuador de Titán, la única explicación que quedaba era
que las manchas eran en realidad nubes de polvo levantadas desde las dunas.
El
polvo orgánico se forma cuando las moléculas orgánicas, formadas por la
interacción de la luz solar con el metano, crecen lo suficiente como para caer
a la superficie. Rodríguez dijo que, si bien esta es la primera
observación de una tormenta de polvo en Titán, el hallazgo no es sorprendente.
"Creemos que la sonda Huygens , que aterrizó en la superficie de
Titán en enero de 2005, levantó una pequeña cantidad de polvo orgánico a su
llegada debido a su potente estela aerodinámica", dijo Rodríguez. "Pero
lo que vimos aquí con Cassini es a una escala mucho mayor. Las velocidades de
viento cercanas a la superficie requeridas para elevar tal cantidad de polvo
como vemos en estas tormentas de polvo tendrían que ser muy fuertes,
aproximadamente cinco veces más fuertes que las velocidades promedio del viento
estimadas por las mediciones de Huygens cerca de la superficie y con los
modelos climáticos ".
La
existencia de vientos tan fuertes que generan tormentas de polvo masivas
implica que la arena subyacente también puede ponerse en movimiento y que las
dunas gigantes que cubren las regiones ecuatoriales de Titán siguen activas y
cambian continuamente.
Los
vientos podrían transportar el polvo levantado desde las dunas a través de
grandes distancias, contribuyendo al ciclo global de polvo orgánico en Titán y
causando efectos similares a los que se pueden observar en la Tierra y Marte.
Los
resultados se obtuvieron con el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de
Cassini. La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA,
la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Italiana. El
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división de Caltech en
Pasadena, California, administra la misión del Directorio de Misiones
Científicas de la NASA en Washington.
La Nave
Espacial Cassini se sumergió deliberadamente en Saturno el 15 de septiembre de
2017. JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini. El
instrumento de radar fue construido por JPL y la Agencia Espacial Italiana,
trabajando con miembros de equipos de los EE. UU. Y varios países europeos.
Para
obtener más información sobre Cassini, visitar:
Fuente: JPL – Jet Propulsion Laboratory – 24.
septiembre.2018
Traducción libre de Soca
