Glaciar Thwaites. Crédito: NASA
/ OIB / Jeremy Harbeck
Una
gigantesca cavidad [dos tercios del área de Manhattan, casi 1.000 pies (300
metros) de altura], que crece en el fondo del glaciar Thwaites en la Antártida
occidental es uno de los varios perturbadores descubrimientos reportados en un
nuevo estudio dirigido por la NASA sobre la desintegración del glaciar.
Los
hallazgos resaltan la necesidad de observaciones detalladas de la parte
inferior de los glaciares antárticos, para calcular qué tan rápido se
elevarán los niveles globales del mar en respuesta al cambio climático.
Los
investigadores esperaban encontrar algunas brechas entre el hielo y la roca del
fondo, en el fondo de Thwaites, donde el agua del océano podría fluir y
derretir el glaciar desde abajo.
El
tamaño y la tasa de crecimiento explosivo del nuevo agujero, sin embargo, los
sorprendió. Es lo suficientemente grande como para contener 14 mil
millones de toneladas de hielo, y la mayor parte de ese hielo se derritió en
los últimos tres años.
"Durante años hemos sospechado
que Thwaites no estaba bien atado a la roca subyacente", dijo Eric Rignot, de la Universidad de California, Irvine, y del
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena,
California. Rignot es coautor del nuevo estudio, que se publicó hoy en
Science Advances. "Gracias a
una nueva generación de satélites, finalmente podemos ver los detalles",
dijo.
La
cavidad fue revelada por un radar de penetración del hielo en la Operación IceBridge de la NASA, una campaña aerotransportada
que comenzó en 2010 y estudia las conexiones entre las regiones polares y el
clima global.
Los
investigadores también utilizaron datos de una constelación de radares de
apertura sintética de vehículos espaciales italianos y alemanes.
Estos
datos de muy alta resolución se pueden procesar mediante una técnica llamada
interferometría de radar para revelar cómo la superficie del suelo debajo se ha
movido entre las imágenes.
"[El tamaño de] una cavidad bajo
un glaciar juega un papel importante en la fusión", dijo el autor principal del estudio, Pietro Milillo, de JPL. "A medida que más calor y agua penetran
en el glaciar, se derrite más rápido".
Los
modelos numéricos de las capas de hielo usan una forma fija para representar
una cavidad debajo del hielo, en lugar de permitir que la cavidad cambie y
crezca. El nuevo descubrimiento implica que esta limitación probablemente
haga que esos modelos subestimen la rapidez con que Thwaites está perdiendo hielo.
Sobre
el tamaño de Florida, el glaciar Thwaites es actualmente responsable de
aproximadamente el 4 por ciento del aumento del nivel del mar a nivel mundial.
Tiene
suficiente hielo para elevar el océano mundial un poco más de 2 pies (65 centímetros) y respalda a los glaciares
vecinos que elevarían el nivel del mar 8 pies adicionales (2,4 metros) si se
perdiera todo el hielo.
Thwaites
es uno de los lugares más difíciles de alcanzar en la Tierra, pero está a punto
de ser más conocido que nunca.
La US
National Science Foundation y el British National Environmental Research
Council están montando un proyecto de campo de cinco años para responder las
preguntas más críticas sobre sus procesos y características.
La International Thwaites Glacier
Collaboration comenzará sus experimentos de campo en el verano del
hemisferio sur de 2019-20.
Cómo
los científicos miden la pérdida de hielo
En el largo
plazo, no hay forma de monitorear los glaciares antárticos desde el nivel del
suelo.
En
cambio, los científicos usan datos de instrumentos aéreos o satelitales para
observar características que cambian a medida que un glaciar se derrite, como
la velocidad de flujo y la altura de la superficie.
Otra
característica cambiante es la línea de conexión a tierra de un glaciar, el
lugar cerca del borde del continente donde se levanta de su lecho y comienza a
flotar en el agua de mar.
Muchos
glaciares antárticos se extienden por millas más allá de sus líneas de tierra,
flotando sobre el océano abierto.
Al
igual que un bote, puede flotar de nuevo cuando se retira el peso de su carga,
un glaciar que pierde peso de hielo puede flotar sobre la tierra donde solía
quedarse.
Cuando
esto sucede, la línea de tierra se retira hacia el interior. Eso expone
más de la parte inferior de un glaciar al agua de mar, lo que aumenta la
probabilidad de que su velocidad de fusión se acelere.
Un
retiro irregular
Para
Thwaites, "estamos descubriendo
diferentes mecanismos de retirada", dijo Millilo.
Diferentes
procesos en varias partes del frente del glaciar de 100 millas de largo (160
kilómetros de longitud) están haciendo que las tasas de retroceso de la línea
de conexión a tierra y la pérdida de hielo no estén sincronizadas.
La enorme cavidad se encuentra debajo del tronco principal del glaciar en su lado
occidental, el lado más alejado de la Península Antártica Occidental.
En esta
región, a medida que la marea sube y baja, la línea de conexión a tierra se
retira y avanza a través de una zona de aproximadamente 2 a 3 millas (3 a 5
kilómetros).
El
glaciar ha estado despegado de una cresta en el lecho rocoso a una tasa constante de alrededor de 0.4 a 0.5 millas (0.6 a 0.8
kilómetros) por año desde 1992.
A
pesar de esta tasa estable de retroceso en la línea de tierra, la tasa de
fusión en este lado de El glaciar es extremadamente alto.
"En el lado este del glaciar, el
retroceso de la línea de conexión a tierra se realiza a través de pequeños
canales, tal vez de un kilómetro de ancho, como dedos que se extienden debajo
del glaciar para fundirlo desde abajo", dijo
Milillo.
En esa región, la tasa de retroceso de la línea de conexión a tierra
se duplicó de aproximadamente 0,4 millas (0,6 kilómetros) por año desde 1992 a
2011 a 0,8 millas (1,2 kilómetros) por año desde 2011 a 2017.
Sin
embargo, incluso con este retroceso acelerado, las tasas de derretimiento en
este lado del glaciar son más bajos que en el lado occidental.
Estos
resultados resaltan que las interacciones entre el hielo y el océano son más
complejas de lo que se entendió anteriormente.
Milillo
espera que los nuevos resultados sean útiles para los investigadores de la
Colaboración Internacional Thwaites Glacier Collaboration mientras se preparan
para su trabajo de campo.
"Dichos datos son esenciales
para que las partes en el campo se centren en las áreas donde está la acción,
porque la línea de conexión a tierra se está retirando rápidamente con patrones
espaciales complejos", dijo.
"Comprender los detalles de cómo
se derrite el océano en este glaciar es esencial para proyectar su impacto en
el aumento del nivel del mar en las próximas décadas", dijo Rignot.
El
artículo de Pietro Milillo, y de E.Rignot, P.Rizzoli, B.Scheuch, J.Mouginot,
J.Bueso-Bello y P.Prats-Iraola se encuentra en la Revista Science Advances, 30.Jan.2019, titulado
"Heterogeneous
retreat and ice melt of Thwaites Glacier, West Antarctica.", VOL 5,
N°1, eaau3433 DOI.10.1126/sciadv.aau 3433.
Los
co-autores son de la Universidad de California, Irvine; el Centro
Aeroespacial Alemán en Munich, Alemania; y la Universidad de Grenoble
Alpes en Grenoble, Francia.
Fuente:
Jet Propulsion Laboratory JPL – NASA - 30. enero.2019
Traducción
libre de Soca
