Imagen artística. Crédito: Gabi Pérez / IAC.(ESO)-Instituto de Astrofísica UC
A mediados del año
pasado un grupo de investigadores detectó, por primera vez, la presencia del
litio en la explosión de una nova. Ahora, un equipo de astrónomos estudia la
presencia del elemento en las estrellas llamadas ‘gigantes rojas‘.
El descubrimiento tuvo como primera
autora a Claudia Aguilera, estudiante de doctorado en Astrofísica de la Pontificia
Universidad Católica de Chile. El hallazgo fue publicado en la última edición
de la revista científica The Astrophysical Journal.
Aguilera explica: "En el interior de las estrellas, el
litio se destruye a temperaturas relativamente bajas. Esto ocurre mientras la
estrella está en su etapa de secuencia principal (cuando es similar al sol y
está quemando hidrógeno en su núcleo). Cuando evoluciona, y se convierte en una
gigante roja, sus capas externas aumentan de tamaño lo que provoca que el litio
se diluya y disminuya. Esto implica que las gigantes deberían tener poco o nada
de este elemento".
La
investigación fue guiada por el académico del Instituto de Astrofísica UC e
investigador del Centro de Astrofísica CATA, Julio Chanamé,
Los
científicos explican: “la abundancia de
litio sería una posible señal producida por el proceso”,
Esa es la situación
para la mayoría de las estrellas llamadas Gigantes
Rojas, sin embargo, explica Claudia, "Hay
un pequeño porcentaje de ellas que tiene altas abundancias de litio. ¿Por qué?
No hay claridad, pero una de las posibilidades es que la estrella esté
¡engullendo alguno de los planetas que la rodean! En este trabajo estudiamos, a
través de modelos, la posible señal que podría dejar un planeta o una enana
marrón al ser consumido para ver si podría explicar estas gigantes ricas en
litio". Los resultados de la investigación, que tomó alrededor de dos
años y medio, revelan que no todos los planetas producen una señal perceptible.
"De las llamadas enanas marrones las
más masivas no aumentan el litio de la estrella, pero planetas menos masivos,
como Júpiter sí pueden emitir una señal".
Gracias al
modelo desarrollado se podrán buscar sistemas donde es más probable encontrar
gigantes ricas en litio que tienen en común la "ingesta de sus compañeras de masa subestelar".
El Profesor Chanamé, quien es también investigador del Instituto Milenio
de Astrofísica, acota que: “Los
siguientes pasos incluyen seguir con el estudio teórico (como el primer Paper),
incluyendo cada vez más procesos de posible importancia, pero a la vez estamos
diseñando experimentos, es decir, programas de observación”.
Claudia Aguilera,
estudiante del Doctorado en Astronomía de la Pontificia Universidad Católica de Chile
Claudia Aguilera
concluye: “Otras posibilidades es que otros
científicos podrían aplicar nuestra investigación para estudiar planetas
alrededor de estrellas un poco más masivas que el Sol, que son un poco más difíciles
de estudiar con los métodos convencionales”.
El trabajo original
ha sido publicado por la Revista The Astrophysical Journey bajo el título “On Lithium-Rich Red Giants” del 29 de septiembre de 2016-Volumen 829,
número 2 y en Centro de Astrofísica y Tecnologías
Afines (CATA).
Fuente: Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines
(CATA) / Astrophysical Journey