¿Recuerdan el Cometa 46P /
Wirtanen?
Fue un cometa brillante observado
por esta época el año pasado. Alrededor del tiempo que barrió cerca de la
Tierra y el Sol, el cometa entró en el campo de visión del cazador de planetas TESS
de la NASA. ¡Y bum! Sufrió un estallido, evento que fue atrapado por
TESS.
Esta animación muestra una explosión
explosiva de polvo, hielo y gases del cometa 46P / Wirtanen que comenzó el
26 de septiembre de 2018 y se disipó en los próximos 20 días. La nave
espacial TESS de la NASA adquirió una imagen del cometa cada 3 horas durante
los primeros 3 días del estallido. Imagen vía Farnham et al./NASA/ Universidad
de Maryland.
¿Qué hace que un cometa estalle de repente?
Nadie lo sabe
exactamente, pero los astrónomos saben que a veces se ven arrebatos cuando los
cometas están cerca de sus estrellas madre. Ahora los astrónomos de la
Universidad de Maryland dicen que han realizado las observaciones más completas
y detalladas hasta la fecha de la formación y disipación de un estallido de
cometas. El cometa no es otro que 46P / Wirtanen, y el último
barrido más cercano a la Tierra y al Sol en su órbita de 5.4 años a fines de
2018. Quizás recuerden que de este
cometa hemos publicado muchas imágenes hermosas de la misma, capturado
en noviembre y diciembre de 2018 por los miembros de la comunidad de EarthSky.
Poco antes de que los astrofotógrafos terrestres comenzaran a mirarlo,
el cometa entró en el campo de visión del Satélite de Estudio de Exoplanetas en
Tránsito (TESS) de la NASA , cuyo trabajo es buscar
exoplanetas. Como sucedió, mientras TESS apuntaba a su manera, 46P /
Wirtanen sufrió un estallido. Los investigadores pudieron obtener una
secuencia de imagen clara de principio a fin de la emisión explosiva de polvo,
hielo y gases. Los miembros del equipo informaron sus resultados en la edición del 22 de noviembre de 2019 de The
Astrophysical Journal Letters.
El astrónomo de la Universidad de Maryland Tony Farnham es el
autor principal del estudio.
Él dijo en un comunicado: ”TESS pasa casi un mes a la vez
imaginando una porción del cielo. Sin pausas diurnas o nocturnas y sin
interferencias atmosféricas, tenemos un conjunto de observaciones muy uniforme
y de larga duración. A medida que los cometas orbitan el sol, pueden pasar
a través del campo de visión de TESS. Wirtanen fue una alta prioridad para
nosotros debido a su enfoque cercano a fines de 2018, por lo que decidimos usar
su apariencia en las imágenes de TESS como un caso de prueba para ver qué
podríamos sacar de él”.
¡Lo hicimos y
quedamos muy sorprendidos!
Farnham dijo que, aunque Wirtanen se acercó más a la Tierra el 16 de
diciembre de 2018, el estallido comenzó en septiembre.
La declaración de los astrónomos explica: “El brillo inicial del
estallido ocurrió en dos fases distintas, con un destello de una hora seguido
de una segunda etapa más gradual que continuó creciendo durante otras 8
horas. Esta segunda etapa probablemente fue causada por la propagación
gradual del polvo del cometa del estallido, lo que hace que la nube de polvo
refleje más luz solar en general.
Después de alcanzar el brillo máximo, el cometa se desvaneció
gradualmente durante un período de más de dos semanas”.
Cometa 46P / Wirtanen el 26 de noviembre de 2018, por Gerald Rhemann en Namibia. Ver más fotos del cometa .
En su búsqueda de exoplanetas, el trabajo de TESS es
adquirir imágenes compuestas detalladas cada 30 minutos. Y así, el equipo
que estudió el cometa pudo ver cada fase del estallido en lo que llamaron
"detalles exquisitos".
Farnham dijo: “Con 20 días de imágenes muy
frecuentes, pudimos evaluar los cambios en el brillo con mucha facilidad. Para
eso fue diseñado TESS, para realizar su trabajo principal como topógrafo de
exoplanetas. No podemos predecir cuándo ocurrirán los arrebatos de
cometas. Pero incluso si de alguna manera tuviéramos la oportunidad de
programar estas observaciones, no podríamos haberlo hecho mejor en términos de
tiempo. El estallido ocurrió pocos días después de que comenzaron las
observaciones”.
Farnham y
sus colegas dijeron que también son los primeros en observar el rastro
de polvo de Wirtanen. A diferencia de la cola de un
cometa, el rocío de gas y polvo fino que sigue detrás de un cometa, que
crece a medida que se acerca al sol, el rastro de un cometa es un campo de
escombros más grandes que traza la trayectoria orbital del cometa a medida que
viaja alrededor del sol. A diferencia de una cola, que cambia de dirección
a medida que es arrastrada por el viento solar, la orientación del sendero se
mantiene más o menos constante con el tiempo, dijeron.
El astrónomo Michael Kelley , coautor del nuevo artículo, explicó: “El
rastro sigue más de cerca la órbita del cometa, mientras que la cola está más
desplazada, ya que la presión de radiación del sol la empuja. Lo
importante de la ruta es que contiene el material más grande. El polvo de
la cola es muy fino, muy parecido al humo. Pero el polvo del sendero es
mucho más grande, más parecido a la arena y las piedras.
Creemos que los cometas pierden la mayor parte de su masa a través de
sus rastros de polvo. Cuando la Tierra se encuentra con el rastro de polvo
de un cometa, obtenemos lluvias de meteoritos”.
Su declaración decía: “El equipo ha generado una estimación
aproximada de cuánto material puede haber sido expulsado en el estallido
(alrededor de 2.2 millones de libras [1 millón de kg], lo que podría haber
dejado un cráter de unos 65 pies [20 metros] de ancho), pero un análisis más
detallado de Los tamaños de partícula estimados en la cola de polvo puede
ayudar a mejorar esta estimación. Observar más cometas también ayudará a
determinar si el brillo de múltiples etapas es raro o común en los arrebatos de
cometas”.
Farnham dijo: “Tampoco sabemos qué causa los arrebatos naturales y,
en última instancia, eso es lo que queremos encontrar. Hay al menos otros
cuatro cometas en la misma área del cielo donde TESS realizó estas
observaciones, y se espera un total de aproximadamente 50 cometas en los
primeros dos años de datos de TESS. Hay muchos que pueden venir de estos
datos. Todavía estamos descubriendo las capacidades de TESS, por lo que
esperamos tener más información sobre este cometa y otros muy pronto”.
Según Farnham, las observaciones TESS del cometa Wirtanen fueron las
primeras en capturar todas las fases de un estallido natural de cometas, de
principio a fin.
La declaración de los astrónomos explicó:” ... otras tres
observaciones anteriores estuvieron cerca de registrar el comienzo de un evento
de explosión. Las observaciones de un estallido de 2007 del cometa 17P /
Holmes comenzaron tarde, faltando varias horas de la fase de brillo inicial del
evento. En 2017, las observaciones de un estallido del cometa 29P /
Schwassmann-Wachmann 1 (SW1) concluyeron temprano, debido a limitaciones en el
tiempo de observación preprogramado. Y, aunque las observaciones de
la misión Deep Impact capturaron un estallido del cometa Tempel 1
con un detalle sin precedentes en 2005, el estallido no fue creado de
forma natural por el módulo impactador de la misión. Sin
embargo, las observaciones actuales son las primeras en capturar la fase de
disipación en su totalidad”.
Si bien el
estudio actual describe los resultados iniciales, Farnham, Kelley y sus colegas
dijeron que esperan nuevos análisis de Wirtanen, así como otros cometas en el
campo de visión de TESS.
La fotografía
de Jack Fusco en
California escribió en diciembre de 2018: “¡Hola, EarthSky! ¡Estoy tan
emocionado de compartir mi primera foto del cometa 46P /
Wirtanen! Llevamos a nuestro boxeador, Kona, al desierto de Anza Borrego
con nosotros y volvimos a casa con una nueva foto familiar. :) También compartí
algunas escenas detrás de escena y tomas en mi blog ”. ¡Impresionante foto,
y gracias por la información de cómo fotografiar en tu blog, Jack! Ver más fotos del cometa.
En pocas
palabras: El cometa 46P / Wirtanen pasó a unos 7 millones de millas de la
Tierra en su punto más cercano, el 16 de diciembre de 2018. Se espera que sea
el enfoque más brillante para este cometa en los próximos 20 años. Poco
antes de su aproximación más cercana a la Tierra y al Sol, el cazador de
planetas TESS de la NASA captó una secuencia de inicio a fin q por ue muestra
un estallido de este cometa. Los astrónomos están encantados.
Fuente: primeros resultados de
las observaciones de TESS del
cometa 46P / Wirtanen - Vía Universidad de Maryland
Compilado
por Soca desde EarthSky - Publicado por Deborah Byrd y Eleanor Imster en SPACE –
06 de diciembre de 2019
