lunes, 15 de junio de 2020

UN SEGUNDO EXOPLANETA CONFIRMADO PARA PRÓXIMA CENTAURI


Concepto artístico de Proxima Centauri byc, representado aquí como 2 puntos negros, uno más grande y otro más pequeño, orbitando su estrella enana roja. Proxima Centauri c, el planeta más grande, también podría tener un sistema de anillos. Imagen vía Michele Diodati / Medium.

Hace solo unos días, los científicos anunciaron que se había confirmado que el exoplaneta más cercano conocido del tamaño de la Tierra, Proxima Centauri b, orbitaba la estrella más cercana a nuestro sistema solar. 
Fue un desarrollo emocionante, pero ahora,  los científicos anunciaron el 2 de junio de 2020, que también se ha verificado otro posible planeta alrededor de la misma estrella ... ¡ Próxima Centauri c ! 
Ambos planetas están a solo 4,2 años luz de distancia.

Los resultados revisados ​​por pares se publicaron en Notas de investigación de la AAS en abril. 
El astrónomo Fritz Benedict del Observatorio McDonald presentó los hallazgos en la 236ª reunión virtual de la American Astronomical Society.

La evidencia de Próxima Centauri c fue anunciada por primera vez a principios de este año por un grupo de investigación dirigido por Mario Damasso del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF). 
Pero la evidencia no fue concluyente. Este segundo planeta para Próxima es aparentemente mucho más grande que la Tierra y orbita su estrella cada 1,907 días.
Orbita  aproximadamente a 1,5 veces la distancia desde su estrella que la Tierra orbita desde el Sol. 
No es una diferencia extrema, pero Próxima Centauri es una estrella enana roja, más pequeña y más fría que nuestro Sol, por lo que a esa distancia, se puede esperar que el planeta sea significativamente más frío que la Tierra.

Imágenes combinadas del instrumento SPHERE en el Very Large Telescope (VLT) en Chile, que parecen mostrar Proxima Centauri c como un punto brillante. La ubicación es justo donde se predijo que el planeta estaría en su órbita. La estrella está escondida detrás del círculo negro en el centro. Imagen vía Gratton et al./ A & A / Nature Astronomy.

Aunque Próxima Centauri es la estrella más cercana al Sol, es difícil detectar los planetas que lo orbitan. La mayoría de los exoplanetas se han encontrado a través del método de tránsito, y este sistema no está orientado con respecto a la Tierra de modo que sus planetas transiten frente a Próxima, desde nuestra perspectiva. 
Por lo tanto, los científicos tienen que usar observaciones de velocidad radial, medidas del movimiento de Próxima hacia y desde la Tierra, para detectar los pequeños efectos de los tirones gravitacionales que los planetas ejercen en la estrella.

La idea de Benedict era mirar nuevamente los estudios previos de la estrella en la década de 1990, efectuada por el Hubble Space Telescope (HST), que utilizaba los sensores de guía fina (FGS) del telescopio. 
El FGS se puede utilizar para la astrometría, donde los científicos pueden tomar medidas muy precisas de las posiciones y movimientos de los objetos en el cielo. Si Proxima Centauri c estuviera realmente allí, FGS debería poder detectarlo. 
Benedict dijo en un comunicado: “Básicamente, esta es una historia de cómo los datos antiguos pueden ser muy útiles cuando obtienes información nueva. También es una historia de lo difícil que es retirarse si eres astrónomo, ¡porque es algo divertido de hacer!”

Entonces, ¿qué encontraron Benedict y su equipo?

Cuando observaron los viejos datos del Hubble, encontraron un planeta con un período orbital de 1.907 días, que se ajustaba a lo que se había visto antes, para el Próxima Centauri c provisional. El planeta había sido pasado por alto antes porque en la década de 1990, los investigadores solo verificaron los datos de planetas con períodos orbitales de menos de 1,000 días.

Benedict combinó los resultados de tres estudios: La astrometría Hubble /FGS, los estudios de velocidad radial y las imágenes del instrumento SPHERE en el Very Large Telescope (VLT) en Chile, para estimar mejor la masa de Próxima Centauri c. Llegó a la conclusión de que el planeta es aproximadamente siete veces más masivo que la Tierra.
  
Comparación del tamaño de las tres estrellas en el sistema Alpha Centauri, incluyendo Próxima Centauri y el Sol. Imagen vía PHL @ UPR Arecibo 

Próxima Centauri es la más cercana de las tres estrellas en el sistema Alpha Centauri. Imagen vía ESO / BBC .
  
A principios de este año, los científicos que utilizaron las imágenes de SPHERE  encontraron lo que parecía ser un gran planeta en órbita alrededor de Proxima Centauri que coincidía con la posición prevista de Proxima Centauri c en ese momento.

Pero en base a esas imágenes, se descubrió que Proxima Centauri c parecía ser más brillante de lo esperado
Si el brillo fuera completamente de la luz reflejada en el planeta, entonces el planeta sería aproximadamente cinco veces más grande que Júpiter. Pero dado que su masa estimada es más similar a la de Neptuno, en realidad puede ser más pequeña, pero tiene nubes de polvo o un gran sistema de anillos a su alrededor. Determinar si realmente lo requiere o no requerirá más observaciones. Es lo suficientemente brillante como para poder tomar mejores imágenes de él con los próximos telescopios espaciales. Ese no es el caso, desafortunadamente, con Próxima Centauri b, ya que es más pequeño y está mucho más cerca de la estrella. De otro artículo reciente: “Próxima c podría convertirse en un objetivo principal para el seguimiento y la caracterización con instrumentación de imágenes directas de próxima generación debido a la gran separación angular máxima de ~ 1 segundo de arco de la estrella madre. El planeta candidato representa un desafío para los modelos de formación y evolución de la súper-Tierra”.

En lo que respecta a la vida posible, Próxima Centauri c puede ser demasiado frío para la vida tal como la conocemos, pero todavía no sabemos lo suficiente al respecto. Próxima Centauri b es un mejor candidato para ser potencialmente habitable, ya que solo es un poco más grande que la Tierra, orbita en la zona habitable de su estrella y se estima que tiene temperaturas similares a la Tierra. Sin embargo, tampoco sabemos lo suficiente sobre las condiciones reales en este planeta.

Fritz Benedict en el Observatorio McDonald, autor principal del nuevo estudio. Imagen a través del Observatorio McDonald.

Con al menos dos planetas ahora confirmados que orbitan alrededor de la estrella más cercana a nuestro sistema solar, combinados con los más de 4,000 otros exoplanetas descubiertos hasta ahora, ahora sabemos que tales exmundos son comunes en nuestra galaxia.
Ese es un gran paso que nos acerca aún más a responder la pregunta más importante de todas: ¿estamos solos?

En pocas palabras: Los astrónomos del Observatorio McDonald han confirmado un segundo planeta que orbita la estrella más cercana a nuestro Sol.



Fuente: EarthSky - Publicado por Paul Scott Anderson en SPACE 
09 de junio de 2020

Traducción libre de Soca

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