Cinco años después de salir de la Tierra, y un mes después de entrar en
órbita alrededor de Júpiter, la Nave Espacial
Juno de la NASA se acerca a un punto
de inflexión.
El 31 de julio de 2016, a las 15:41 GMT (11:41 Hora Chile Continental), Juno llegará por primera
vez, al punto más lejano de su órbita alrededor de Júpiter, conocida como su "apojove", a 8,1 millones de
kilómetros (5 millones de millas) del planeta gigante. Después desde ese punto,
la atracción gravitatoria que ejercerá Júpiter sobre Juno, hará que la nave
espacial comience a caer de nuevo hacia el planeta para efectuar otra pasada,
esta vez con todos sus ojos científicos bien abiertos.
La nave espacial actualmente está ejecutando la primera de las dos
órbitas largas antes de comenzar su misión científica. Cada órbita de captura tiene
un largo de casi dos meses – una bastante espera para el equipo de control que está
deseoso de cumplir la misión definida
por los científicos - pero no es nada en comparación con la espera que
tuvieron que soportar durante bastante tiempo mientras la nave viajaba a Júpiter.
Juno fue lanzado el 5 de agosto de 2011; la nave tomó una trayectoria en
forma de bucle alrededor del sistema solar interno, para establecer un
sobrevuelo alrededor de la Tierra, en el que la gravedad de nuestro planeta
arrojó a la sonda hacia delante en dirección a Júpiter.
"Durante cinco años nos hemos
centrado en conseguir a Júpiter. Ahora estamos allí, y nos estamos concentrando
en que comienza a decenas de sobrevuelos de Júpiter para conseguir la ciencia
que buscamos", dijo Scott Bolton,
investigador principal en Juno Southwest Research Institute en San Antonio.
Juno llegó a Júpiter el 4 de julio de 2016, como estaba previsto, fue activado
el motor principal del cohete durante 35 minutos. La maniobra impecable permitió que la gravedad
de Júpiter capturara la nave espacial de energía solar, en la primera de las
dos órbitas de 53,4 días de duración, que se refieren como órbitas de captura.
Después de las órbitas de captura, Juno activará su motor una vez más para
acortar su periodo orbital a 14 días y comenzar así su misión científica.
Pero antes de eso, el 27 de agosto, Juno debe terminar su primera vuelta
alrededor de Júpiter, con una línea de meta que representa pasar más cerca cumpliendo la misión sobre el gigante gaseoso.
Durante el encuentro, Juno pasará a sólo 4.200 kilómetros (2.600 millas) por
encima de las nubes de Júpiter.
Los instrumentos científicos de Juno, para simplificar las operaciones
de la nave espacial durante la maniobra crítica, se apagaran durante la inserción en órbita.
Por el contrario, todos los instrumentos serán activados para recoger datos
durante el paso del 27 de agosto, que sirve como ensayo, antes de su misión, poniéndose
a trabajar en la recogida de los valiosos datos que vino a buscar.
"Estamos en un excelente estado
de salud, con la nave espacial y todos los instrumentos totalmente el registro
de salida y listo para nuestro primer vistazo de cerca a Júpiter", dijo Rick Nybakken, director del proyecto
Juno del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California
.
Con su potente conjunto de instrumentos científicos, Juno hará una
comprobación de la estructura profunda de Júpiter, de su circulación
atmosférica y de la física de alta energía de su entorno magnético. Lo que
encuentre Juno, habrá revelar importantes pistas para la formación y evolución
de Júpiter, junto con ideas de cómo
nuestro sistema planetario y otros se construyen.
JPL dirige la misión Juno para el investigador principal, Scott Bolton,
del Southwest Research Institute en San Antonio. Juno es parte del programa New
Frontiers de la NASA, que se gestiona en el Centro de Vuelo Espacial Marshall
de la NASA en Huntsville, Alabama, para el Directorio de Misiones Científicas
de la NASA. Caltech en Pasadena dirige el JPL para la NASA.
Fuente: JPL-Caltech/NASA
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