Destellos de luz solar fuera de los mares del Norte de Titán tomados en
el rango del infrarrojo cercano. Mosaico obtenido en color por la Nave Espacial
Cassini de la NASA. Crédito NASA/JPL/Univ.Arizona/Univ.Idaho Ligeia Mare
De
todas las lunas en el Sistema Solar, Titán es el más parecido a nuestro planeta
Tierra, por cuanto es el único que tiene
una atmósfera gruesa y grandes depósitos de líquido en su superficie.
Tanto
la Tierra como Titán se caracterizan por tener sus atmósferas dominadas por el nitrógeno, más del 95% en el
caso de Titán. Sin embargo, a diferencia de la Tierra, hay poco oxígeno: El
restante es en su mayoría metano, con una pequeña cantidad de hidrógeno y
trazas de otros gases tales como etanol.
Desde
mucho tiempo se ha especulado sobre la existencia de posibles lagos y mares de
hidrocarburos en Titán, y cuando la Misión
Internacional Cassini-Huygens llegó a Saturno en el año 2004, el misterio
fue revelado.
Desde
entonces, el orbitador Cassini ha
revelado que más de 1,6 millones de kilómetros cuadrados de Titán - casi el 2%
- están cubiertas de líquido.
Hay
tres grandes mares, todos cercanos al polo norte, rodeado de lagos más pequeños,
de los cuales, docenas se encuentran en el hemisferio norte. Sólo un lago
se ha encontrado en el hemisferio sur.
La
composición exacta de estos depósitos de líquido, hasta hace poco eran difíciles
de confirmar. Un nuevo estudio
mediante imágenes de radar de la Cassini durante un sobrevuelo de Titán entre 2007 y 2015 confirma
que uno de los mares más grandes en la luna, el Ligeia
Mare, es sobre todo de metano líquido.
Titán
es la luna más grande de Saturno, está cubierta de mares y lagos de
hidrocarburos líquidos, pero también ahora se ha encontrado un mar de metano puro, que tiene un fondo marino
cubierto por un lodo de materia orgánica rica, y, posiblemente, rodeado de
zonas húmedas; y debido a las bajas temperaturas por encontrarse lejos del Sol,
el metano y etano, en principio, pueden asentarse en la superficie en forma líquida.
Alice
le Gail,del Laboratorio Atmosférico, Milieux, de Observaciones Espaciales y de
la Universidad de Versalles Saint Quentin, Francia,
y autora principal del nuevo estudio ha comentado: “Esperábamos encontrar que
en el Ligea Mare sería en su mayor parte, de etano, el cual se produce en
abundancia en la atmósfera cuando la luz solar rompe las moléculas de metano en
pedazos. En lugar de ello, este mar se hizo predominante de metano puro”.
Hay
un número de posibles explicaciones para dar cuenta de la composición inesperada
confirmada por este estudio. "Cualquier
parte de Ligeia Mare se repone por la lluvia de metano fresco, o algo es la
eliminación de etano de ella", dice Alice, y agrega, "Es posible que
el etano termina en la corteza submarina, o que de alguna manera desemboca en
el mar adyacente, en el Kraken Mare, lo que requerirá una mayor
investigación."
Ligeia Mare
La
investigación necesita tener los elementos necesarios para estudiar el fondo
de los mares de Titán, es la conclusión que
se llega al leer la página de SETI del 30 de mayo 2012: "Un grupo de
científicos de NASA y el Instituto SETI está desarrollando, desde fines del
2011, una experiencia de varios años en la Laguna Negra, fuente de parte importante del agua potable que
consume la ciudad de Santiago de Chile. La idea principal de la misión
es poner a prueba algunas tecnologías y estrategias de exploración que podrían
llegar a usarse en el futuro para la búsqueda de vida en los lagos de
hidrocarburo en Titán, la mayor de las lunas de Saturno.
Liderando este proyecto está Nathalie Cabrol, que lleva varios años de
investigaciones en diversos lugares de Chile y que es investigadora principal
del Instituto SETI en el AMES Research Center, de NASA. El proyecto es
financiado por el programa de NASA: Ciencia y tecnología astrobiológica para la
exploración planetaria ASTEP”.
El 13 de enero de 2013, en el la página
Tendencias del diario La Tercera, publica un reportaje titulado “Nasa prueba en San José de Maipo, robot
para futura misión a luna de Saturno”, y comenta que un equipo de
investigadores liderados por la geóloga planetaria Nathalie Cabrol, del SETI
Institute y del Centro de Investigación de la NASA (Ames Research Center) eligió
la Laguna Negra, una laguna que provee de agua potable a la Región
Metropolitana de Santiago de Chile, para probar
el PLL (Planetary Lake Lander), un robot explorador acuático que estudia el lugar desde fines de 2011, con el
propósito de obtener información que
permita definir como mejorar la tecnología de exploración, con miras a la
Misión que la NASA tiene en agenda para enviar un rover a los lagos de Titán
(la Luna más grande de Saturno).
De lo anterior, se deduce que están
bastante avanzadas las investigaciones que permitan a un robot submarino estudiar los mares de Titán a
fin de comprobar la eventual existencia de vida más allá de la Tierra.
Fuente: ESA / NASA / EarthSky / La
Tercera / America economía / Que Pasa et al.
Leer más: La NASA visita Laguna Negra
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