Ilustración que muestra el prototipo de la sombrilla estelar. Crédito: JPL Caltech/NASA
Los científicos cada vez están más
cerca de encontrar mundos que se asemejen a nuestra "canica azul".
La misión Kepler de la NASA ha
confirmado más de 1.000 planetas fuera de nuestro sistema solar; un puñado de ellos
son un poco más grandes que la Tierra y orbitan
en las zonas habitables de sus estrellas, donde podría existir agua líquida.
Algunos astrónomos creen que el
descubrimiento de planetas análogos a la Tierra, pueden estar a la vuelta de la
esquina.
¿Cuáles son los próximos pasos para
buscar vida en estos mundos potencialmente habitables?
Los científicos y los ingenieros
están trabajando para enfrentar este reto: La
sombrilla estelar, una gigante nave
espacial en forma de flor con varios coronógrafos, instrumentos individuales
que se ajustan dentro de los telescopios. Tanto la sombrilla estelar como un
coronógrafo, bloquean la luz de una estrella, lo que hace que sea más fácil
para los telescopios poder recoger la tenue luz que se refleja en los planetas.
Esto permitiría a los astrónomos tomar imágenes de mundos similares a la
Tierra y luego usar otros instrumentos
llamados espectrómetros para buscar las atmósferas de los planetas en busca de
pistas químicas que puedan indicar si podría existir vida allí.
Un nuevo vídeo del JPL llamado "Loca ingeniería…" muestra vistas de ambas tecnologías en el Laboratorio
de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
"Los coronógrafos son como viseras en su coche - usted los utiliza
para bloquear la luz del sol para que pueda ver el camino", dijo Nick Siegler, el jefe de tecnología para el
programa de la Oficina del Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA en
el JPL. "Las Sombrillas Estelares (Starshades),
por el contrario, son naves espaciales distintas que vuelan delante de otros
telescopios, por lo que son más como impulsora detrás de un camión grande
delante de usted para bloquear la luz del sol." Dice Siegler que aparece
en el video Loca Ingeniería.
La sombrilla estelar sería una gran
estructura como del tamaño de un campo de béisbol que se despliega en el
espacio y vuela delante de un telescopio espacial. En la animación se puede ver la
sombrilla estelar desplegada en el espacio, y las imágenes de un prototipo en
Astro Aerospace de Northrop Grumman en Carpinteria, California,
Enlace al vídeo Flower Power...
Los coronógrafos, que utilizan
pequeñas máscaras para bloquear la luz de las estrellas desde el interior de un
telescopio, también están actualmente en desarrollo en el JPL, como parte de
Telescopio de la NASA del Ancho-Campo infrarrojo o WFIRST, misión dirigida por
el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Un
artículo de fondo que describe cómo estas estructuras podrían ayudar a espiar
signos de vida en otros planetas.
Fuente: JPL Caltech / NASA
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