Fotografía del Cometa C/2013-A1 Siding Spring tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA
Un
amplio contingente de científicos de la NASA , especialmente los encargados de mantener el
control de órbitas, se preparan para estudiar el sobrevuelo que efectuará por
única vez en su vida, el Cometa Siding
Spring – C/2013-A1 el próximo 19 de octubre de 2014.
El
cometa pasará a 139.500
kilómetros del Planeta Marte, distancia que es menos de
la mitad de la distancia entre la
Tierra y la
Luna ; y menos de una décima parte de la distancia de
cualquier sobrevuelo de algún cometa que
hubiera pasado cercano a la
Tierra , lo hará alrededor de las 14:27 UTC., a una velocidad
de aproximadamente 56
kilómetros por segundo. Esta
proximidad permitirá tener una oportunidad sin precedentes para que los
investigadores recojan datos tanto sobre el cometa como del efecto que pueda
producir su paso en la atmósfera marciana.
El
astronauta y administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington John
Grunsfeld,, dice:"Este es un
regalo de la ciencia cósmica que podría seguirse dando, por lo que diversas
misiones científicas de la agencia estarán completamente en modo de recepción.
Este cometa en particular nunca antes ha entrado en el sistema solar interior,
por lo que proporcionará una nueva fuente de pistas de los primeros días de nuestro sistema
solar."
El
científico espacial del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johnsla
Nube de Oort y es probable que esta sea la primera vez que
esté tan cerca del sol".
El
cometa Siding Spring proviene de la
Nube de Oort, región del espacio esférica que rodea a nuestra
estrella, el Sol, y que está
ubicada entre 5.000 y 100.000 UA.
Es
un gigantesco enjambre de helados objetos, que se cree corresponden al material
sobrante del momento en que se formó el Sistema Solar.
El
cometa será el primer objeto procedente
de la Nube de
Oort que permitirá ser estudiado de cerca por una nave espacial, dando así a
los científicos una invaluable
oportunidad par aprender de los materiales, incluyendo agua y compuestos de
carbono, que existían durante la
formación del Sistema Solar hace 4.600 millones de años.
Enlace al vídeo Cometa Siding Spring: Un encuentro cercano con Marte
Humm, científico que se desempeña
en el instrumento para el Espectrómetro de Imágenes de Reconocimiento Compacto para Marte
(Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars – CRISM )
construido por APL y que se encuentra a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) que observará al cometa Siding Spring, junto a otros
instrumentos del MRO más una cámara de alta resolución de Alta Resolución Imaging Science
Experiment (High Resolution Imaging Science Experiment - HiRISE) y el Context Imager (CTX) ha comentado: “En su conjunto, las 3 cámaras intentarán
capturar datos del Cometa Siding Spring
que son imposibles de obtener desde la Tierra , revelando una gran cantidad de importante
información. CRISM tiene una gran y significativa ventaja debido a su
proximidad con el cometa cuando se produzca su máximo acercamiento”. Y
agrega: “CRISM es a la
vez un espectrómetro y una cámara con el que se pueden identificar moléculas
debido a la luz que emiten y caracterizar minerales por la luz que reflejan.
Entonces podemos hacer una imagen de cualquier material que identificamos y ver
su distribución. Si somos afortunados, CRISM será capaz de detectar algunas
características en el gas y en el polvo del cometa, haciendo mediante las
imágenes la distribución de los diferentes gases detectados, que permitirá
aprender acerca de la naturaleza del polvo ".
A todos estos equipos, se agrega el nuevo miembro de la flota que está en Marte, el Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), que permite la reducción de los riesgos de impacto con las partículas de polvo que salen del cometa a alta velocidad.
De
todas maneras , se tomó la decisión de
"ocultar" la nave espacial a la sombra de Marte, a fín de que el planeta absorba el potencial y dañinas partículas de polvo que emanen del cometa mientras pasa.
Explica
Humm que: “El mayor problema es que estos
instrumentos estan diseñados para observar la superficie de Marte durante el
día y no a un cometa mucho que se verá
más tenue en el cielo de noche; pero los equipos han superado también
ése reto y ahora se tienen completos
planes de observación para Siding Spring”.
El
período de mayor riesgo para la nave espacial en órbita, será cuando cumpla
unos 90 minutos de que se produzca la máxima aproximación del núcleo de cometa
y tendrá una duración de 20 minutos, cuando Marte esté más cerca del centro de
la pista debido a la apilación de polvo procedente desde el núcleo.
Rich
Zurek, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California,
y Jefe del Programa de Exploración de Marte, ha dicho que: “El peligro no es el impacto con el mismo núcleo del cometa, es con los
restos de escombros que vienen con él. Al utilizar las observaciones realizadas desde la Tierra , las limitaciones
son las previstas, pero los resultados de los modelos indican que el riesgo no
es tan grande como el que se había previsto. Marte estará a la derecha, en el
borde de la nube de escombros, por lo que podría encontrarse con algunas partículas,
o tal vez no”.
Concepción artística que muestra a los
orbitadores de la NASA
alrededor de Marte, que se alinean detrás del planeta para protegerlos del
polvo del cometa ante el próximo estrecho sobrevuelo de Siding Spring C/2013-A1
el 19 de octubre de 2014. Crédito: NASA/JPL-Caltech
La
atmósfera marciana, aún cuando es más delgada que la atmósfera terrestre,
protegerá al Mars Rover Opportunity y Curiosity de la NASA del polvo del cometa, en
ambos casos, cuando este polvo llegue al planeta. Ambos vehículos están programados
para hacer observaciones del cometa.
En
cuanto a los orbitadores de Marte de la
NASA , estos reunirán información antes, durante y después del
sobrevuelo de Siding Spring, especialmente relacionada con el tamaño, la rotación
y la actividad del núcleo del cometa, además, la composición de la variabilidad
y el gas de la coma que rodea el núcleo, así mismo, el tamaño y distribución de las partículas de
polvo en la cola del cometa.
En
cuanto a las observaciones de la atmósfera de Marte, estas fueron diseñadas
para detectar posibles rastros de meteoros, cambios en la distribución de partículas
neutras y cargadas, y los efectos del cometa en la temperatura del aire y las
nubes.
MAVEN
tendrá una oportunidad particularmente buena para estudiar el cometa y como es
su tenue atmósfera, y como el estado de la coma interactúa con la atmósfera
superior de Marte.
Desde
la Tierra , los
Telescopios Espaciales y Terrestres como el Telescopio Espacial Hubble de la NASA , el Observatorio Kepler,
Swift, Spitzer, Chandra y el Telescopio
del rango del Infrarrojo instalado en
Mauna Kea, Hawaii, también rastrearán el evento.
El
01 de octubre de 2013, el Cometa ISON pasó a 10,46 millones de kilómetros de Marte, permitió a
los equipos de CRISM y otro en Marte, una muy buena oportunidad de practicar
mirando a un objeto más allá del planeta.
Fuente:
Mars JPL-Caltech/NASA / NASA.Gov.
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