La secuencia de
imágenes que aquí se muestran, corresponden al cometa 67P
/ Churyumov–Gerasimenko, las cuales fueron tomadas entre el 27 de marzo y
el 4 de mayo de 2014, a
medida que la distancia entre nave y cometa disminuía de 5 millones de
kilómetros a 2 millones de kilómetros. Este cometa ha comenzado a revelar su
verdadera personalidad, el mostrar su polvoriento velo desarrollándose en forma
permanente durante las últimas 6 semanas. En la muestra, se ve al final de la
secuencia, el velo de polvo del cometa - la coma – que se extiende por el
espacio unos 1.300 km ,
bastante menor comparado con su núcleo, el cual tiene sólo 4 kilómetros y aún no
se logra resolver.
La coma se ha
desarrollado como consecuencia de que el cometa se está acercando
progresivamente al Sol a lo largo de su órbita de 6.5 años. Incluso aunque
todavía se encuentra a más de 600 millones de km del Sol - más de cuatro veces
la distancia entre la Tierra
y el Sol - su superficie ya ha empezado a calentarse, provocando que los hielos
se sublimen y el gas escape de su núcleo
compuesto de roca-hielo.
Al tiempo que el gas
escapa, también transporta consigo una nube de diminutas partículas de polvo hacia
espacio, las cuales se expanden lentamente creando así la coma.
A medida que el cometa
continúa moviéndose más cercano al Sol, el calentamiento continúa y la
actividad aumenta, y la presión del viento solar con el tiempo hará que una
parte del material fluya hacia fuera en una cola larga.
El Cometa 67P / Churyumov–Gerasimenko, es el objetivo de la Misión Rosettala ESA. Rosetta y el cometa estarán entre las órbitas de la Tierra y Marte siendo su
posición la más cerca del Sol en agosto de 2015. El inicio de la actividad ofrece
a los científicos la oportunidad de estudiar la producción y las estructuras de
polvo dentro de la coma antes de conseguir mucho más cerca.
"Está comenzando a parecerse a un cometa real", dice Holger Sierks,
investigador principal de OSIRIS, la óptica, espectroscópica y de infrarrojos del
sistema de imágenes a distancia, del Instituto Max Planck para la Investigación del
Sistema Solar, Alemania, "Es difícil
de creer que sólo unos pocos meses a partir de ahora, Rosetta estará muy dentro
de esta nube de polvo y en ruta hacia el origen de la actividad del
cometa."
Además, el seguimiento
de los cambios periódicos en el brillo revelan que el núcleo está girando cada 12,4 horas - unos
20 minutos más corto de lo que se pensaba.
Primer Plano del Cometa 67P / Churyumov–Gerasimenko tomada el 30 de abril de 2014 - Crédito: ESA / ROSETTA / OSIRIS / Equipo MPS / UPD/ LAM / IAA / SSO / INTA / UPM / DASP / IDA
"Estas primeras observaciones nos están ayudando a
desarrollar modelos del cometa que será esencial para ayudarnos a navegar
alrededor de él una vez que lo tengamos más cerca", dice Sylvain Lodiot, la ESA Rosetta gerente de
operaciones de la nave espacial.
La nave espacial OSIRIS
y sus cámaras de navegación han ido registrando regularmente las imágenes para
ayudar a determinar la trayectoria exacta de Rosetta en relación con el cometa.
Con esta información, la nave ya ha comenzado una serie de maniobras que poco a
poco la van poniendo en buena posición con el cometa antes de hacer su cita en
la primera semana de agosto.
Observaciones
científicas detalladas serán efectuadas luego de ayudar a encontrar la mejor
ubicación en el cometa para el descenso del aterrizador Philae en la
superficie del Cometa en noviembre de 2014.
Fuente: ESA
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