Vivimos en un
vecindario aparentemente indescriptible en la galaxia de la Vía Láctea, en un
pequeño brazo espiral llamado Orion Arm.
Concepto artístico de nuestra galaxia, la Vía Láctea, vista desde el
lejano norte galáctico (la dirección de la constelación Coma Berenices). La órbita del sol,
cuya longitud define un año cósmico, es de color amarillo. Imagen vía NASA / JPL-Caltech / R.
Hurt.
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, es la isla de las estrellas que llamamos
hogar. Si lo imaginó como un disco con brazos espirales que emanan del
centro, nuestro sol está aproximadamente a un tercio del camino desde el centro
hasta el borde visible. Nuestro sistema solar está ubicado entre dos
brazos espirales prominentes, en lo que los astrónomos alguna vez pensaron que
era un mero puente de estrellas, gas y nubes de polvo. En
las últimas décadas, los avances de la investigación han revelado que vivimos
en nuestro propio brazo espiral de la galaxia, aunque sea relativamente
menor. Nuestro brazo espiral se llama formalmente el brazo Orion-Cygnus. También se conoce simplemente como el Brazo de
Orión o el Brazo local, y a veces todavía se escucha el nombre del Puente de
Orión.
La Vía Láctea es una galaxia espiral. De hecho, la Vía Láctea es
una galaxia espiral barrada, lo que
significa que tiene una barra central. Todavía hay mucho que no sabemos
sobre la estructura de nuestra galaxia. De acuerdo con el mejor conocimiento
actual, la Vía Láctea tiene entre 150,000 y 200,000 años luz de diámetro, y alrededor de 2,000 años luz de
profundidad, y tiene entre 100 y 400 mil millones de estrellas. Puede
haber cuatro brazos espirales primarios que emanan de su barra central con un
número desconocido de brazos de ramificación más pequeños.
¿Dónde, dentro de esta vasta estructura en espiral, reside nuestro sol y
sus planetas? Estamos a unos 26,000 años luz del centro de la galaxia, en
el borde interior del brazo de Orión-Cygnus.
Está encajonado por dos brazos espirales primarios, el Sagitario y el
Perseo. Los conceptos de los artistas arriba y abajo muestran el Brazo
Orion-Cygnus, el brazo espiral de nuestro sol en la galaxia de la Vía Láctea.
En este diagrama, puede ver más claramente los 4 brazos espirales
principales de la Vía Láctea. El Brazo Perseo se muestra en cian y el
Brazo Carina-Sagitario en rosa. Hacia la parte superior, la ubicación del
sol está marcada en el brazo Orion-Cygnus de color naranja. Imagen vía
Rursus / Wikimedia Commons.
Se cree que el brazo de Orión de la Vía Láctea tiene unos 3.500 años luz
de ancho. Inicialmente, los astrónomos pensaron que tenía unos 10.000 años
luz de longitud. Un nuevo estudio, publicado en 2016, sugiere que dura más de 20,000 años luz.
Los astrónomos continúan reconstruyendo la estructura de la Vía Láctea
midiendo minuciosamente las posiciones y distancias a muchas estrellas y nubes
de gas. Las distancias se determinan a partir de mediciones de paralaje mediante telescopios en el suelo y en el espacio. Se espera
que un telescopio espacial actualmente en funcionamiento, Gaia , proporcione una gran cantidad
de información nueva para caracterizar mejor la estructura y el tamaño de la
Vía Láctea. De hecho, el objetivo declarado de Gaia es proporcionar un
mapa tridimensional de nuestra Vía Láctea.
El Orion Arm lleva el nombre de la constelación Orion the Hunter, que es
una de las constelaciones más destacadas del invierno del hemisferio norte
(verano del hemisferio sur). Algunas de las estrellas más brillantes y los
objetos celestes más famosos de esta constelación (Betelgeuse, Rigel, las
estrellas del Cinturón de Orión, la Nebulosa de Orión) son vecinos de nuestro
sol, ubicado dentro del Brazo de Orión. Es por eso que vemos tantos
objetos brillantes dentro de la constelación de Orión, porque cuando lo
miramos, estamos mirando nuestro propio
brazo espiral local .
Concepto artístico de nuestro barrio galáctico. Algunos de los
objetos astronómicos más conocidos en nuestro cielo se encuentran en el brazo
de Orión, incluido nuestro sol. Imagen vía R. Hurt / Wikimedia Commons .
UGC 12158, que se muestra aquí en esta imagen del Telescopio Espacial
Hubble, es una galaxia espiral barrada que se cree que se parece mucho a la
galaxia de la Vía Láctea. Imagen vía NASA / ESA / Wikimedia Commons.
En pocas palabras: el Sol es aproximadamente 1/3 de la distancia desde
el centro de la galaxia Vía Láctea hasta sus bordes exteriores. Está
ubicado en un brazo espiral más pequeño, entre dos brazos grandes, llamado el
brazo de Orión.
Traducción libre de Soca
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