¿Qué pasa si ocurre lo contrario, con microbios en la Tierra expulsados al espacio por impactos de asteroides, escapando al sistema solar hace miles de millones de años?
Estructuras fosilizadas similares a
bacterias en el meteorito marciano ALH84001. Imagen vía NASA / Wikimedia
/ Scientific American .
La
panspermia es la teoría de que los asteroides, meteoritos o
cometas pueden transportar microorganismos de un sistema planetario a otro, y
que tal proceso, tal vez microbios provenientes de Marte, puede haber ayudado a
que la vida se desarrollara primero en la Tierra. ¿Pero también podría ser
posible lo contrario? ¿Podría la vida microbiana ser lanzada desde
la Tierra por impactos de asteroides? ¿Podría esa vida terrenal
terminar dejando nuestro sistema solar por completo?
Un nuevo
trabajo de investigación del físico teórico Abraham (Avi) Loeb, de la Universidad de Harvard,
sugiere que podría haber habido muchos eventos de este tipo durante la vida de
la Tierra hasta el momento. También acaba de escribir un artículo de
opinión estimulante en Scientific American sobre esta fascinante posibilidad.
El
nuevo estudio revisado por
pares fue presentado a arXiv el 14 de octubre de 2019.el periódico:
Del periódico:
“Exportar vida terrestre fuera del sistema solar requiere
un proceso que incruste microbios en las rocas y expulse esas rocas del sistema
solar. Exploramos la posibilidad de que los cometas y objetos
interestelares de período largo que pastan en la Tierra puedan exportar vida de
la Tierra al recolectar microbios de la atmósfera y recibir un efecto de honda
gravitacional de la Tierra. Estimamos que el número total de eventos de
exportación durante la vida útil de la Tierra es de aproximadamente 1-10 para
los cometas de período largo y de aproximadamente 1-50 para los objetos
interestelares. Si la vida existió por encima de una altitud de 100 km [62
millas], entonces el número aumenta dramáticamente hasta aproximadamente
100,000 eventos de exportación durante la vida de la Tierra”
La teoría de la panspermia dice que
los microbios podrían ser transportados a través de la galaxia en asteroides,
meteoritos o cometas, e incluso pueden ayudar a explicar el comienzo de la vida
en la Tierra. Un nuevo estudio de Abraham (Avi) Loeb dice que también es
posible que la vida microscópica haya sido expulsada de la Tierra
varias veces en el pasado antiguo, potencialmente incluso escapando de nuestro
sistema solar. Imagen vía Astrobiología
en la NASA.
La idea de que la vida terrenal podría exportarse a
otros lugares del sistema solar o incluso más allá es fascinante. ¿Pero
realmente ha sucedido?
Como señaló Loeb, en la mayoría de los casos los
impactos de asteroides no podrían enviar rocas fuera del sistema solar, pero
algunos de ellos aún podrían hacer ese viaje con la ayuda de otros planetas: “La mayoría de los impactos de asteroides no son lo
suficientemente potentes como para expulsar rocas terrestres con suficiente
velocidad como para abandonar el sistema solar. Pero muchos cuerpos del
sistema solar pasan la mayor parte de su tiempo en la Nube de
Oort, una especie de vivero de cometas que se cierne, ligado libremente al
sol, a distancias hasta 100,000 veces más lejos que la Tierra. Algunos de
estos cuerpos aparecen episódicamente como cometas de períodos largos con
órbitas excéntricas que los acercan al sol, donde pueden ser pateados gravitacionalmente
por planetas que salen del sistema solar, como una pelota que atraviesa una
máquina de pinball”.
Bacillus subtilis es un tipo de microorganismo que podría
sobrevivir al ser expulsado al espacio por un impacto de asteroide. Imagen
vía Wickham Laboratories.
Además de los microbios en las rocas o el suelo, hay colonias de
microbios en la atmósfera misma, a altitudes de aproximadamente 30 a 48 millas
(48 a 77 kilómetros). Podrían ser "recogidos" por los asteroides
que pasan muy cerca de la Tierra, pero no impactan. Esto podría suceder
incluso con asteroides que se originaron más allá del sistema solar.
Como también señaló Loeb, los microbios serían mucho más adecuados para
sobrevivir siendo expulsados violentamente al espacio dentro de un trozo de roca:”Es bien sabido que los
pilotos de combate apenas pueden sobrevivir a las maniobras con aceleraciones
superiores a 10 gs, donde g es la aceleración gravitacional que nos une a la
Tierra. Pero los objetos que pastan en la Tierra recogerían microbios a
aceleraciones de millones de gs. ¿Podrían sobrevivir a la
sacudida? ¡Posiblemente! Se ha demostrado que los microbios y
otros organismos pequeños como Bacillus subtilis , Caenorhabditis elegans, Deinococcus
radiodurans, Escherichia coli y Paracoccus denitrificans viven a través
de aceleraciones de solo un orden de magnitud menor. Como resultado, estos
mini astronautas son mucho más adecuados para dar un paseo espacial que
nuestros mejores pilotos humanos”.
Entonces, ¿podría la Tierra haber
extendido la vida a otros mundos? Si algún microbio de la Tierra realizó
este viaje hace miles de millones de años, ¿podría haber sobrevivido en algún
otro lugar del sistema solar si aterrizara en otro planeta o luna? No es
muy probable, aparte de quizás Marte (dependiendo de cuán habitable era en ese
momento) o lunas de hielo / océano como Europa o Encelado. Pero incluso en
esas lunas, cualquier microbio sería arrojado a las superficies sin aire
cubiertas de hielo. Es dudoso que pudieran descender a los océanos a
través de las costras de hielo a menos que tal vez cayeran en una grieta
profunda conectada a los géiseres de vapor de agua, como en Encelado.
El físico teórico Abraham (Avi) Loeb. Imagen a través de Lane
Turner / The Boston Globe a través de Getty Images / Harvard University.
Si alguna vez se descubre vida en los océanos de Europa o Encelado, es
más probable que evolucione allí por sí sola. Además, si algún microbio
lograra salir completamente del sistema solar, viajaría durante millones o
miles de millones de años antes de encontrarse con otros exoplanetas o
exomoons.
Si bien aún no se ha demostrado que la vida de la Tierra haya viajado
anteriormente, y quizás incluso fuera del sistema solar, es, según Loeb, una
posibilidad muy interesante.
En pocas palabras: un nuevo artículo del físico teórico Abraham (Avi)
Loeb explica que los microbios podrían haber sido expulsados al espacio por impactos de asteroides hace miles de
millones de años, en un tipo inverso de panspermia.
Fuente: Exportación de vida terrestre fuera del sistema solar con hondas
gravitacionales de cuerpos de pastoreo - Via Scientific American
Compilado de EarthSky publicado Paul Scott Anderson en la TIERRA /
ESPACIO – 10.noviembre.2019
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