Esta animación muestra la distancia entre el Asteroide Apophis y la Tierra en el momento del acercamiento más cercano del
asteroide. Los puntos azules son los muchos satélites creados por el
hombre que orbitan nuestro planeta, y los rosados representan la Estación
Espacial Internacional.
El 13 de abril de 2029, una mota de luz atravesará el cielo, haciéndose más brillante y
más rápido. En un punto, viajará más que el ancho de la Luna llena en un
minuto y se volverá tan brillante como las estrellas en el Little Dipper.
Pero no será un satélite ni un
avión: Será un asteroide cercano a la Tierra de 340 metros de ancho (1.100 pies
de ancho) llamado 99942 Apophis que pasará,
sin peligro, cercano a la Tierra, aproximadamente a 31,000 kilómetros (19.000
millas) arriba de la superficie terrestre. Eso está a la distancia de
algunas de nuestras naves espaciales que orbitan la Tierra.
La
comunidad internacional de investigación de asteroides no podría estar más
emocionada.
En ia presente
semana, en la Conferencia
de Defensa Planetaria 2019 en College Park, Maryland, los
científicos se están reuniendo para
discutir los planes de observación y las oportunidades científicas para el
evento celestial que aún se encuentra a una década.
Durante
una sesión del 30 de abril, los científicos discutirán todo, desde cómo observar
el evento hasta misiones hipotéticas que se podrían enviar al asteroide
"El enfoque cercano de Apophis
en 2029 será una oportunidad increíble para la ciencia", dijo Marina Brozovi, una científica de radar en el Laboratorio de
Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que trabaja en
observaciones por radar de objetos cercanos a la Tierra (NEO). "Observaremos el asteroide con
telescopios ópticos y de radar. Con las observaciones por radar, podríamos ver
detalles de la superficie que solo tienen unos pocos metros de tamaño".
Es raro que un asteroide de este tamaño pase tan cerca
de la Tierra. Aunque los científicos han descubierto pequeños asteroides,
del orden de 5 a 10 metros, volando sobre la Tierra a una distancia similar,
los asteroides del tamaño de los Apofis son mucho menos en número y, por lo
tanto, no pasan tan cerca de la Tierra con tanta frecuencia.
El asteroide, que parece un punto
de luz en forma de estrella en movimiento, primero será visible a simple
vista en el cielo nocturno sobre el hemisferio sur, volando sobre la Tierra
desde la costa este hasta la costa oeste de Australia.
Será a media mañana en la costa este de los Estados
Unidos cuando Apophis esté por encima de Australia. Luego cruzará el
Océano Índico, y por la tarde en el este de los Estados Unidos habrá cruzado el
ecuador, todavía moviéndose hacia el oeste, por encima de África.
Aproximadamente, antes de las 18 hora EDT, Apophis
estará sobre el Océano Atlántico, y se moverá tan rápido que cruzará el
Atlántico en solo una hora. Para las 19 hora EDT, el asteroide habrá
cruzado los Estados Unidos.
Un equipo de astrónomos en el
Observatorio Nacional de Kitt Peak descubrió Apophis en junio de 2004.
Los astrónomos solo pudieron
detectar el asteroide durante dos días antes de que los problemas técnicos
y meteorológicos impidieran nuevas observaciones.
Afortunadamente, más tarde de ese
año, otro equipo redescubrió el asteroide en la Encuesta de Primavera de Siding
en Australia.
Las observaciones causaron un
gran revuelo: los cálculos orbitales iniciales revelaron que el asteroide tenía una probabilidad del 2,7% de impactar
la Tierra en 2029. Afortunadamente, las observaciones adicionales
descartaron completamente esa posibilidad.
Desde su descubrimiento, los telescopios ópticos y de
radar han rastreado a Apophis a
medida que continúa en su órbita alrededor del Sol, por lo que conocemos
bastante bien su futura trayectoria.
Los cálculos actuales muestran que Apophis todavía
tiene una pequeña posibilidad de impactar la Tierra, menos de 1 en 100,000
en muchas décadas, pero se puede esperar que las mediciones futuras de su
posición descarten cualquier posible impacto.
Las observaciones más importantes
de Apophis ocurrirán en 2029, cuando los científicos de asteroides de todo el
mundo tendrán la oportunidad de realizar un estudio detallado del tamaño, la
forma, la composición y posiblemente su interior de Apophis.
En la conferencia, los
científicos discutirán preguntas como "¿Cómo
afectará la gravedad de la Tierra al asteroide a medida que pasa?"
"¿Podemos usar el sobrevuelo de Apophis para aprender sobre el interior de
un asteroide?" y "¿Debemos
enviar una misión de la nave espacial a Apophis?"
"Ya sabemos que el encuentro cercano con la
Tierra cambiará la órbita de Apophis, pero nuestros modelos también muestran
que el enfoque cercano podría cambiar la forma en que gira este asteroide, y es
posible que haya algunos cambios en la superficie, como pequeñas
avalanchas", dijo Davide Farnocchia, un
astrónomo del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de
JPL, quien co-preside la sesión del 30 de abril en Apophis con Brozovi.
"Apophis es un representante de aproximadamente
2,000 asteroides potencialmente peligrosos (PHA) actualmente conocidos", dijo Paul Chodas, director de CNEOS. "Al observar a Apophis durante su sobrevuelo en 2029, obtendremos
un importante conocimiento científico que algún día podría usarse para la
defensa planetaria".
Fuente: JPL-
Jet Propulsion Laboratory
Caltech - 29. abril.2019
Traducción libre de Soca
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