La construcción del proyecto FAST empezó en 2011,
y logró su primera luz el 25 de septiembre de 2016.
Actualmente
está bajo pruebas y puesta en servicio. Es el segundo radiotelescopio más grande del mundo después del ruso RATAN-600, el cual tiene una apertura de
baja densidad de llenado.
Su
presupuesto fue de 700 millones de yuan
(alrededor 110 millones dólares) y
su costo final fue de 1 200 millones de yuan (unos 180
millones de dólares).
Púlsar
extragaláctico
"En 2005, cuando estábamos preparando el FAST,
soñábamos con descubrir nuevos púlsares ubicados más allá de nuestra galaxia y
sus satélites. Recientemente los encontraron usando otros telescopios que
funcionan en el rango de rayos X. Este hecho no canceló, sino que corrigió
nuestra tarea: ahora estamos tratando de descubrir el primer púlsar de radio
extragaláctico", explicó el profesor
Según el especialista, las ambiciones
del FAST consistían no solo en el tamaño gigantesco y la complejidad asociada
con la construcción de una estructura tan grande, sino también en la naturaleza
del propio funcionamiento del telescopio.
A diferencia del Arecibo y una serie
de otros radiotelescopios grandes, cuya forma permanece sin cambios, cada segmento del plato del FAST, compuesto
por 4.500 'escamas' triangulares, puede subir o bajar aproximadamente medio
metro.
Esto amplía radicalmente la visión
general del telescopio y le brinda nuevas posibilidades científicas
inaccesibles para casi todos los demás observatorios de radio.
“La superficie adaptativa única de nuestro plato nos
permite usarlo para estudiar dónde nacen las ondas de radio producidas por los
púlsares. Varios de mis compañeros ahora están tratando de entender cómo son
estas ráfagas y qué procesos físicos dentro de las estrellas de neutrones son
responsables de su formación",
agregó Lei Qiang, uno de los miembros del equipo de investigación del FAST.
Sombra
del agujero negro
Además, el
FAST puede cumplir el sueño de muchos astrónomos y obtener los primeros datos
sobre la estructura de la llamada sombra de los agujeros negros, un área
especial en las inmediaciones del horizonte de sucesos, donde se produce su
peculiar reflexión. Entonces, los científicos podrán comprender cómo se
organizan los agujeros negros y si la teoría de la relatividad los describe
correctamente.
"Nada nos impide hacer este tipo de observaciones,
pero necesitaremos mucha suerte. Para obtener una 'foto' de la sombra, es
necesario que el agujero negro esté relativamente cerca de la Tierra y al mismo
tiempo 'viva' en un sistema de estrella binaria en compañía de un púlsar. De
momento, no tenemos candidatos para este papel", añadió el astrofísico.
Señales
extraterrestres
Además de
buscar la sombra de los agujeros negros y estudiar los misterios del nacimiento
de los púlsares, el FAST ya está estudiando la estructura del medio
interestelar.
Los
astrónomos rusos descubrieron anomalías en su comportamiento hace unos años.
Asimismo,
los investigadores chinos tienen previsto monitorear las ondas gravitacionales.
"En principio, somos capaces de detectar ondas
gravitacionales, pero es una perspectiva muy lejana, puesto que esto requiere
décadas de observaciones continuas de las mismas fuentes. En consecuencia,
tenemos que esperar al menos 10 o 20 años para decir inequívocamente que
realmente tenemos esta capacidad técnica", señaló Lei Qiang.
Los científicos esperan que estas
observaciones a largo plazo ayuden al FAST a verificar la teoría de la
relatividad, así como a encontrar la fuente de uno de los objetos más
misteriosos del universo de radio: las llamadas ráfagas FRB —explosiones
de radio rápidas—, descubiertas hace solo unos diez años. A veces se les llama
'señales extraterrestres' debido a la inexplicable periodicidad en su
estructura y la naturaleza aún no clara.
"Ya contamos con todos los
equipos digitales necesarios para observar las ráfagas FRB y las señales
potenciales de civilizaciones alienígenas. Pero ahora estamos buscando púlsares
extragalácticos y no estamos realizando ninguna observación sistemática de este
tipo", explicó Lei
Qiang.
Gigantescas
antenas de radio virtuales
Al igual
que el Arecibo, el FAST puede convertirse en uno de los elementos importantes
de herramientas aún más grandes: los interferómetros terrestres y espaciales,
que reúnen los recursos de varios platos de radio terrestres y observatorios
espaciales en gigantescas antenas de radio virtuales.
Uno de los proyectos más exitosos y
más grandes de este tipo es el sistema ruso RadioAstron, lanzado en 2011, que involucra a docenas de radiotelescopios
terrestres y la nave espacial Spektr-R.
Según Lei
Qiang, ahora los expertos del FAST están revisando el hardware y el software
necesarios para usar el telescopio en esta manera.
En un
futuro cercano, el FAST se unirá a los interferómetros construidos sobre la
base de los telescopios chinos, y luego, el científico espera que se convierta
en parte del RadioAstron y otros proyectos internacionales.
Por su parte, el profesor Bo Peng
agregó que la capacidad del FAST de participar en la operación de los
interferómetros se ampliará significativamente cuando el telescopio 'aprenda' a operar en frecuencias de 8-10 gigahercios. Esto extenderá
significativamente los límites de su aplicación, permitirá estudiar el universo
mucho más a fondo y ampliar la participación del nuevo observatorio chino en
los proyectos internacionales.
En año y medio el FAST ha identificado 51 estrellas con
comportamiento de púlsar (astros de neutrones que rotan a gran velocidad y
emiten haces periódicos de radiación electromagnética), y 11 de ellos han sido
confirmados como objetos no conocidos hasta ahora por observatorios de otros
países.
El científico de la red de
observatorios chinos Zhang Pei señaló en declaraciones a la Agencia oficial
Xinhua que estos púlsares pueden tener una gran utilidad, sustituyendo
a los satélites de navegación como herramientas para la localización de
aparatos espaciales. También se estudian con el objetivo de confirmar la
radiación gravitacional e investigar el comportamiento de los agujeros negros, permitiendo así resolver grandes dilemas de la astrofísica.
Vídeo:
Construction of the World's Largest Radio Telescope - El objetivo declarado de este aparato es buscar el origen y
la evolución del universo, mediante la aplicación de moléculas interestelares.
Con un diámetro de medio kilómetro,
que forma un disco parabólico tan grande como 30 campos de fútbol, el FAST
(siglas en inglés del Telescopio de Apertura Esférica de Quinientos Metros) se
ha convertido en uno de los principales orgullos tecnológicos del programa
científico chino.
Fuente: Wikipedia
– Mundo Sputnik news- El Nuevo Dia
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