Crédito:ESA Cryosat
La misión CryoSat de la ESA reveló
que, en los últimos siete años, la Antártida ha perdido un área de hielo
submarino del tamaño de Gran Londres.
Esto se debe a que el agua cálida del
océano bajo los márgenes flotantes del continente está devorando el hielo
adherido al lecho marino.
La mayoría de los glaciares
antárticos fluyen directamente hacia el océano en profundas depresiones
submarinas. El lugar donde su base deja el lecho marino y comienza a
flotar se conoce como la línea de tierra.
Estas líneas de conexión a tierra
generalmente se encuentran a un kilómetro o más por debajo del nivel del mar y
son inaccesibles incluso para los sumergibles, por lo que los métodos remotos
para detectarlos son extremadamente valiosos.
Un artículo publicado
hoy en Nature Geoscience describe cómo se usó CryoSat para
mapear el movimiento de la línea de tierra a lo largo de 16.000 kilómetros de
costa antártica.
La investigación dirigida por Hannes
Konrad del Centro de Observación Polar y Modelado de la Universidad de Leeds en
el Reino Unido muestra que entre 2010 y 2017 el Océano Austral fundió 1.463
kilómetros cuadrados de hielo submarino.
El equipo rastreó el movimiento de la
línea de tierra de la Antártida gracias a CryoSat y ha producido el primer mapa
completo que muestra cómo este borde submarino está perdiendo su control sobre
el fondo marino.
Línea de Tierra - crédito: ESA
Los mayores cambios se observan en la Antártida occidental,
donde más de un quinto de la capa de hielo se ha retirado a través del lecho
marino más rápido que el ritmo de desglaciación desde la última edad de hielo.
El Dr. Konrad
dijo: "Nuestro estudio proporciona
una clara evidencia de que la retirada está ocurriendo a través de la capa de
hielo debido a la fusión del océano en su base, y no solo en los pocos lugares
que se han mapeado antes. Este retiro ha tenido un gran impacto en los
glaciares continentales, ya que al liberarlos del fondo marino se elimina la
fricción, lo que hace que se aceleren y contribuyan al aumento global del nivel
del mar".
Aunque
CryoSat está diseñado para medir cambios en la elevación de la capa de hielo,
estos pueden traducirse en movimiento horizontal en la línea de tierra
utilizando el principio de Arquímedes y el conocimiento de la geometría del
glaciar y del fondo marino.
Los
investigadores también encontraron un comportamiento inesperado.
Aunque la retirada del glaciar Thwaites en la Antártida
occidental se ha acelerado, en el Glaciar Pine Island vecino -hasta hace poco
tiempo uno de los más rápidos en retirada en el continente- se ha detenido. Esto
sugiere que el océano que se derrite en su base se detuvo.
El Dr. Konrad agregó: "Estas
diferencias enfatizan la naturaleza compleja de la inestabilidad de las capas
de hielo en todo el continente, y ser capaces de detectarlas nos ayuda a
identificar áreas que merecen una mayor investigación".
Efecto de la línea de tierra en la superficie
El coautor Andy Shepherd dijo: "Estamos encantados de lo bien que CryoSat es capaz de detectar el
movimiento de las líneas de tierra de la Antártida. "Son lugares
imposibles de acceder desde abajo, por lo que es una ilustración fantástica del
valor de las mediciones satelitales para identificar y comprender el cambio
ambiental".
Tommaso
Parrinello, director de misión de ESA CryoSat, añadió: "Aunque CryoSat se
aproxima a su octavo año en órbita, más del doble de su vida prevista, es
maravilloso ver que la misión sigue realizando mediciones de la más alta
calidad y permitiendo nuevos descubrimientos en la ciencia polar".
CRYOSAT es el satélite más sofisticado construido hasta la fecha
para estudiar la evolución del hielo de nuestro planeta y monitorizar los
cambios en su espesor de forma global. La misión enviará datos sobre la tasa de
variación del espesor del hielo con una precisión máxima de un centímetro.
Fuente: ESA Misión CRYOSAT - 03.abril.2018 - Crédito imágenes: ESA Cryosat
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