En la última década se ha logrado ver un filón en los descubrimientos de alrededor de 2.000 exoplanetas - planetas fuera de nuestro
sistema solar – cantidad confirmada hasta el momento, y se han
identificado más de 5.000 objetos candidatos a exoplanetas.
Muchos de estos
mundos exóticos pertenecen a una clase conocida como "Júpiteres calientes".
Estos son gigantes gaseosos como Júpiter, pero mucho más calientes, con órbitas
que los llevan febrilmente cerca de sus estrellas.
En un primer momento,
los Júpiteres Calientes fueron considerados excéntricos, debido a que no
tenemos nada parecido en nuestro propio sistema solar. Pero a medida que fueron
encontrados más, además de muchos otros exoplanetas más pequeños que orbitan
muy cerca de sus estrellas, nuestro sistema solar comenzó a parecer un
auténtico inadaptado.
"Pensamos que nuestro sistema solar era
normal, pero no es el caso", dijo el astrónomo Greg Laughlin de la Universidad de California, en
Santa Cruz, y co-autor de un nuevo estudio efectuado mediante el telescopio
espacial Spitzer de la NASA que investiga la formación de Júpiteres calientes.
El Spitzer encontró
nuevas pistas mediante la observación de un Júpiter caliente conocido como HD
80606b, situado a 190 años luz de la Tierra. Este planeta es inusual,
ya que tiene una órbita muy excéntrica casi como la de un cometa, girando muy
cerca de su estrella y luego regresa a distancias mucho mayores una y otra vez
cada 111 días. Los científicos creen que un lado del planeta se vuelve de
manera espectacular más caliente que el otro durante sus desgarradoras
aproximaciones cercanas. De hecho, cuando el planeta está más cerca de su
estrella, el lado orientado hacia la estrella se calienta rápidamente hasta más
de 1.100ºC.
"A medida que el planeta se acerca más a la
estrella, siente una ráfaga de radiación. El ambiente se convierte en un
caldero de reacciones químicas, y los vientos pueden llegar a alcanzar mucho
más allá de la fuerza de los huracanes", dijo Laughlin, co-autor del estudio de Spitzer.
Los científicos creen
que 80606b
HD se encuentra en el proceso de migración de una órbita más distante a
una mucho más cercana, típico de los Júpiteres calientes. Una de las
principales teorías de la formación de los Júpiteres calientes sostiene que los
gigantes gaseosos en órbitas distantes se convierten en Júpiteres calientes
cuando las influencias gravitacionales de estrellas o planetas cercanos los
conducen a órbitas más cercanas. Los planetas comienzan en órbitas excéntricas,
a continuación, durante un período de cientos de millones de años, se cree que
se establecen gradualmente hacia órbitas cercanas y circulares.
"Este planeta se cree que está atrapado en el
acto de migrar hacia el interior", dijo Julien de Wit del Instituto de Tecnología de Massachusetts en
Cambridge, autor principal del nuevo estudio. "Mediante su estudio, somos capaces de poner a prueba las teorías
de la formación de Júpiteres calientes".
Spitzer estudió
previamente HD 80606b en 2009. Las últimas observaciones son más detalladas,
gracias a un mayor tiempo de observación - 85 horas - y mejoras en la
sensibilidad de Spitzer para los exoplanetas.
"Los datos de Spitzer son impolutos", dijo de Wit. "Y hemos sido capaces de observar el planeta durante mucho más tiempo
esta vez, lo que nos da una visión más clara de su temperatura más fría y la
rapidez con que se calienta, se enfría y gira."
Fuente: NASA en
español
Glosario: Impoluto = Limpio, sin mancha
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